炭火在铜盆里烧得正旺，却驱不散屋内的阴冷。
空气里弥漫着浓郁的檀香味，混杂着陈年羊皮地图的腥膻，以及一丝若有若无的腐败气息。
几个穿着紫、绯官袍的蒙古、色目官员，围在一张巨大的桌案旁。
桌案上摊开的，不是地图，也不是军报。
是礼部刚送来的、关于新年大朝会与赏赐宴饮的预算细目。
“怯薛军今年的赏赐，按旧例，再加三成。”
一个脸颊肥硕、留着两撇精心修剪胡须的蒙古贵族，用指尖点了点册子上的某一行，语气不容置疑。
“北边那几个部落，今年进献的马匹成色不错，他们的头人，也要厚赏，以示恩宠。”
旁边一个汉人模样的官员，穿着绯袍，闻言立刻躬身，脸上堆满讨好的笑。
“平章大人明鉴。只是……这预算，户部那边已经说了好几次，各地税赋收缴不力，库藏实在……”
“库藏？”
被称作平章大人的蒙古贵族眼皮一抬，冷冷扫过来。
“那是你们汉人的事。”
“大元富有四海，还缺这点钱粮？”
“收不上来，是下面的奴才没用。该杀几个，换能收上来的上去。”
汉人官员额头渗出冷汗，连连称是，不敢再言。
另一名官员趁机凑上前，指着另一处。
“大人，您看这江南新贡的绸缎，还有高丽的参……”
话题很快又回到了如何分肥、如何彰显天朝上国气度上。
至于桌角那几份被随意叠放、甚至沾染了茶渍的军情急报？
无人问津。
一份来自河南江北行省，言及刘福通部红巾军攻破汝宁府，势头凶猛，请调大军镇压。
一份来自山东，报告当地民变已连成一片，州县官员或逃或死，局面失控。
最新的一份，来自淮西，内容简略，只说濠州一带流民聚集，有小股滋扰，但“不成气候”，已命地方守军“相机剿抚”。
“淮西……”
那位平章大人终于瞥见了这份，随手拿起，扫了一眼。
“又是些吃不饱饭的泥腿子闹事。”
“让地方的达鲁花赤看着办就是了。杀一批，剩下的自然就老实了。”
他随手将文书扔回角落，仿佛扔掉的是一张无关紧要的废纸。
“如今要紧的，是年节下各部的赏赐，还有来年春猎的筹备。”
“南边的那些庄园，今年的收成账目，可都核对清楚了？”
话题再次转向。
值房外，寒风呼啸。
隐约能听到皇城远处，传来工匠为搭建新年灯楼而发出的吆喝与锤击声。
一片奢靡忙碌的“盛世”景象。
而那份被漠视的淮西军报里，未曾详述的是：
濠州钟离县外，最大的那片流民营地。
饿死的人，在过去七天里，显着减少了。
不是官府开仓放粮。
也不是突然有了救济。
而是一种……难以言喻的、细微的“秩序”，开始在绝望的泥沼中，顽强地冒头。
西京，靖安司。
钱贵面前摊开的，正是从大都辗转传递回来的、关于元廷枢密院值房内那一幕的详细记录。
记录来自一个潜伏极深的暗桩。
不涉及具体军情，只描述氛围与对话。
但足够了。
“果然……漠视。”
钱贵放下密报，揉了揉眉心。
元廷的反应，甚至比他预料的还要迟钝和傲慢。
这固然给了“星火”喘息之机。
但也意味着，一旦“星火”真正燎原，元廷最初的镇压，可能会因为前期的轻视而变得格外疯狂和残酷。
他需要更准确的情报。
目光转向另一份刚刚译出的密文。
来自淮西钟离。
线人的描述依旧模糊，但捕捉到的细节多了些。
“……彼辈以‘朱重八’为首，聚拢青壮约三十余人。”
“常用工具：改造之刮耙、掘棍，形制粗糙，却实用。”
“营生：最初于西河湾捞取河蚌螺类；近三日，似在营地边缘辟出小块冻土，尝试堆积腐物，意图不明。”
“其人言语不多，然指令清晰，分派有据。同伙徐达、汤和等，皆听其号令。”
“营地内其余流民，对其态度渐从疑惧转为观望，偶有体弱者得其接济残羹，遂有好感。”
“暂无与周遭其他民变势力联络迹象，亦未树旗号。”
朱重八。
徐达。
汤和。
钱贵的手指在这几个名字上轻轻敲击。
都是些寻常至极的草民名字。
尤其