他少时曾随父皇陈弘北巡至此，那时关外草长莺飞，戍卒脸上的风霜虽重，眼神却多是平和。
如今，他再次站在这座雄关的城楼之上，触手所及，砖石缝隙间都仿佛沁着北地特有的、刀锋般的寒意。
关外，那片本该被冬日晴空照亮的旷野，此刻却笼罩在一片诡异的灰蒙之中。
不是风雪，是扬尘。
大量骑兵奔驰踏起的尘土，形成一道缓慢移动的、接天连地的灰黄幕墙，正自北方地平线压迫而来。
了望塔内，铜铸的“千里镜”牢牢锁定了尘墙的前锋。
操纵镜筒的天工院匠师额角见汗，声音紧绷。
“确认大规模骑兵集群！先锋约五千骑，装备统一，队列严整！
后续烟尘范围极广，总数……难以估量，绝对远超寻常寇边规模！”
“未见明确王庭大纛，但各部行进章法森严，绝非游牧散骑！”
“其斥候游骑速度极快，我方关外侦骑已有多队失联！
镜中观测，部分敌骑与战马轮廓偶有异常扭曲，与幽能辐射残留影像特征……有七分相似！”
镇北关守将、北境都督府副将石敢当（石墩之侄）脸色铁青，一拳砸在墙垛上。
“来了！真让赵尚书料中了！”
他猛然回身，嘶声吼道。
“‘隼急’！发往西京！枢密院、兵部、天工院，直呈御前！
标记‘北境特急，幽能关联，恐系大股催化之敌’！”
“得令！”
传令兵的身影消失在楼梯拐角。
石敢当深吸一口凛冽的空气，强迫自己镇定，目光死死盯着那越来越近的尘墙。
闷雷般的蹄声已隐隐传来，敲打着大地，也敲打着关墙上每一个戍卒的心弦。
“传令！各营按甲字第一号预案，死守战位！弩炮、火油、礌石准备！所有幽能侦测法阵开到最大！”
“再派一队最精悍的夜不收，配发新式‘定神铃’和‘御煞弩’，不要接战，只远远盯着，我要知道这群狼崽子到底想干什么，主力藏在哪儿！”
“是！”
……
七日后的西京，皇宫，紫微殿。
早朝已散，偏殿内的气氛却比朝堂更为凝重。
皇帝陈仲端坐于御案之后。
他登基已有六年。
六年前，父皇陈弘——那位在位近二十年、将大陈国力推至鼎盛的成熟帝王
——以“年事渐高，欲专心参悟武道养生”为由，禅位东宫，退居兴庆宫为太上皇，静心休养。
陈仲时年三十有五，正是锐意进取、又已积累了相当理政经验的年纪。
他面容酷肖其祖父陈稳，方颌浓眉，只是气质更偏于其父陈弘的沉静内敛。
少了开国君王的峥嵘外露，多了几分深宫与朝堂磨砺出的沉稳与威仪。
此刻，他手中拿着那份边缘封着黑色火漆、盖有“天工院密”与“北境都督府急”双印的奏报。
御案下首，两人肃立。
左首之人，看面容不过三十出头，身姿挺拔，眼神沉静如古井深潭。
唯有眉宇间那历经漫长岁月与无数风波沉淀下的深邃气度，透露出他的不凡。
他便是张诚，太祖陈稳时代起便追随左右的五臣之首。
如今位列枢密使、同中书门下平章事，总领军政机要。
生命尺度的增幅使他容颜常驻，但那份洞察秋毫、算无遗策的智慧，却随着时光流逝愈发醇厚。
右首之人，同样看起来只有三十许岁，面容白净，眼神里总带着一种沉浸在器物机理中的专注与些许疏离感。
正是工部尚书赵老蔫。这位太祖时代的工部奇才。
因其生命在当年那场变故中被一同拉长，容颜久驻。
如今已成为朝堂上最独特也最令人敬畏的技术巨擘。
陈仲缓缓放下奏报，指尖在光滑的案面上轻轻一点。
“赵卿，急报所言，‘幽能反应特征与铁鸦军催化产物高度吻合’。
‘其战力远超已知草原各部’，这两点，工部可有最终定论？”
赵老蔫微微躬身，声音平直无波，却字字清晰，穿透殿内的寂静：
“回陛下，可定论。”
“北境监测网络，自去岁秋末起，已捕捉到漠北深处持续异常且不断增强的幽能辐射源。
其频谱特征，与旧档记载中铁鸦军‘催化仪式’波纹，相似度逾八成。”
“至于其军力……”
他从袖中取出一个扁平的金属盒，打开，里面是几片色泽暗沉、形状不规则的碎片和少许封存的样本。
“此乃三日前，石敢当将军遣死士冒险取得的敌方游骑甲胄碎片及坐骑沾染物。”
赵老蔫捏起一片边缘焦黑、