周淮安坐在简陋的房间内，油灯如豆，映照着他专注的脸庞。
他面前的书桌上，摊开着几张粗糙的草纸，上面密密麻麻写满了关于那“木扇鼓风炉”的观测数据、效率推算以及可能的改进思路。
从安平县回来已有几日，但他的心神却完全被那巧妙的机械结构所占据。
身为工部员外郎，他见过不少地方上报的“巧技”，但大多华而不实，或只是匠人经验的细微改进。
像这般能显着提升鼓风效率、结构却相对简单可行的设计，实属罕见。
“异人指点……过路行商……”
周淮安喃喃自语，眉头微蹙。
他本能地觉得，刘铁匠所言未必是虚，但这“异人”的身份，却透着蹊跷。
什么样的行商，会随身携带如此精妙的器械图样，又随手赠予一个濒临倒闭的铁匠？
正沉思间，门外传来驿卒的声音。
“周大人，外面有两位先生求见，说是与您有约，探讨匠作之理。”
周淮安一愣。
有约？他在此地并无熟识，更未与人相约。
但“匠作之理”四个字，却精准地拨动了他的心弦。
“请他们进来。”
他整理了一下衣袍，心中带着几分警惕，更多却是好奇。
门被推开，驿卒引着两人入内。
当先一人，青衫布履，面容普通，气质却沉静如水，目光扫过时，让周淮安没来由地感到一丝压力。
身后一人，年纪稍长，作随从打扮，双手骨节粗大，眼神锐利，一进门，目光便不经意地扫过房间的各个角落，最后落在周淮安摊在桌上的草纸上。
“在下姓文，单名一个‘稳’字，这位是我的伙计，老赵。”
陈稳拱手，报上预先想好的化名。
“冒昧来访，还请周大人见谅。”
周淮安还礼，请二人落座。
“文先生客气了，不知二位深夜到访，所谓何事？方才驿卒言道，探讨匠作之理？”
他的目光带着探究，在陈稳和赵老蔫身上来回扫视。
陈稳微微一笑，目光落在桌上的草纸上。
“听闻周大人日前曾至安平县‘刘记’铁铺，对那鼓风木扇颇为赞誉，甚至亲自绘图记录，带回研究。”
“我二人对此亦有些兴趣，故特来请教。”
周淮安心中一震，警惕心大起。
他去安平县虽是微服，但被人如此准确地找上门来，绝非偶然。
“文先生消息倒是灵通。”
他的语气冷淡了几分。
“不知先生从何得知此事？又为何对此物如此感兴趣？”
陈稳对他的警惕不以为意，从容道。
“机缘巧合，听闻此事。”
“至于兴趣……周大人不觉得，如今市面上流通的铁器，质地参差不齐，农具易损，兵刃……呵呵，不提也罢。”
“究其根源，冶炼之火候，实为关键一环。”
“那木扇虽小，却能稳定风力，助长火势，于提升铁质大有裨益。”
“此等利国利民之巧思，但凡有心于‘工’之一道者，岂能不感兴趣？”
这番话，并未直接回答周淮安的质疑，却句句说在了周淮安的心坎上。
他这些年蹉跎于工部，所见多是因循守旧、敷衍塞责，何曾听过有人将“匠作之理”与“利国利民”如此郑重地联系在一起？
而且，对方言语间对冶炼之道的见解，似乎颇为内行。
他脸色稍霁，但依旧谨慎。
“文先生所言甚是。”
“只是此物来历不明，贸然推广，恐有不妥。”
“况且，工部行事，自有章程，非是下官一人所能决断。”
陈稳点了点头，表示理解。
“章程固然重要，然则变通亦不可少。”
“若事事拘泥成法，恐难有寸进。”
他话锋一转，目光似乎无意地扫过周淮安那双因常年接触器械而略显粗糙的手。
“观周大人手上痕迹，想必是常与匠器打交道之人，非是那等只知纸上谈兵的庸吏。”
“应当深知，一项真正有益的技术，若因‘来历不明’或‘章程不合’而湮没，实乃憾事。”
周淮安默然。
他何尝不知？
他在工部提出过不少改进建议，却大多石沉大海，上官只求无过，不求有功。
这鼓风木扇，虽好，但若按部就班地上报，层层审批，不知何年何月才能见到实效。
甚至可能因为“不合规制”而被直接驳回。
陈稳将他的神色变化看在眼里，知道火候已到。
他看了一眼赵老蔫。
赵老蔫会意，从随身的布囊中，取出一卷质地稍好的纸张，轻轻放在桌