便如同秋日里不期而至的寒潮，悄然降临澶州。
这一日，澶州城东门旌旗招展，鼓乐齐鸣。
以枢密院承旨、宣慰使崔仁冀为首的朝廷使者团。
在数百禁军骑兵的护卫下，浩浩荡荡抵达澶州。
依例，对澶州节度使柴荣及其麾下将士进行例行抚慰与封赏。
节度使府正堂，香案高设，气氛庄重而微妙。
柴荣率领澶州主要文武官吏，跪接圣旨。
圣旨中，对柴荣镇守北疆、抚慰地方的功绩不吝褒奖，加封食邑，赏赐金银绢帛；
对其麾下张永德、韩通等将领亦有相应封赏。
言辞堂皇，恩宠备至。
然而。
当宣旨太监那略显尖细的声音念到对陈稳的封赏时。
堂上不少有心人的耳朵都竖了起来。
“……兹有澶州参军陈稳，前番巡边临河，颇着劳绩，特晋授忠武校尉，擢行军司马，领靖安军使，钦此。”
封赏与柴荣之前所奏请、并在澶州内部已宣布的完全一致。
忠武校尉、行军司马、靖安军使，一字不差。
这本身似乎代表了朝廷对柴荣举荐的认可，对陈稳功劳的肯定。
但接下来的场面，却让这份“认可”显得别有深意。
宣旨已毕，柴荣设宴款待天使。
席间，那位面容白净、始终带着程式化微笑的崔仁冀承旨。
却对陈稳表现出了超乎寻常的兴趣。
他不与柴荣多谈军国大事，反而频频向坐在下首不远处的陈稳问话。
“陈军使真是年少有为啊。”
崔仁冀端着酒杯，笑容可掬。
“听闻军使并非澶州本地人士？不知祖籍何处，从军之前作何营生？”
问题看似随意，却是在盘查根脚。
陈稳早已备好说辞，从容应对：
“回禀承旨，末将乃邢州尧山人氏，家道中落，早年随商队行脚四方，后因战乱流离，幸蒙使君收留，于军中效力。”
这套说辞半真半假，模糊了焦土镇之前的经历。
符合一个乱世浮萍的形象，也经过了柴荣的认可。
“哦？原来如此。”
崔仁冀点点头，笑容不变。
“那军使于临河，以十余人破八十悍匪，用的不知是何等精妙阵法？可是家传所学？”
他目光看似温和，却带着一丝不易察觉的审视。
陈稳心中凛然，知道这是对自己军事能力的试探。
或许还隐含着对“以寡击众”是否真实的怀疑。
他谦逊道：
“承旨过奖。哪有什么家传阵法，不过是侥幸而已。”
“当时匪徒懈怠，我军将士用命，又兼夜色掩护，出其不意，方能成功。”
“实乃天佑使君，将士奋勇，非末将一人之功。”
他将功劳推给天意、主帅和士卒，回答得滴水不漏。
崔仁冀呵呵一笑，不再追问此事，转而问道：
“临河县经此一乱，民生凋敝，军使却能于短时间内使其恢复生机。”
“甚至听闻今秋丰收在望，此等治政之才，更是令人惊叹。”
“不知军使师从哪位名儒？或是家中曾有长辈为官？”
这问题更加刁钻，直指陈稳知识来源的合理性。
一个行脚商人出身、年纪轻轻的武官，拥有如此老练的治政手段，确实引人疑窦。
陈稳面色不变，心中电转，答道：
“末将岂敢高攀名儒。”
“只是早年行商，见多了民生疾苦，也偶遇过几位落魄书生，听得些圣贤道理、杂学实务。”
“至于临河之事，无非是遵循使君方略，因地制宜，抚慰民心，使其各安生业罢了。”
“皆是使君教导有方，末将不过奉命行事。”
他再次将功劳和能力的来源，归结于柴荣的指导和乱世阅历，合情合理。
崔仁冀深深看了陈稳一眼，见他应对得体，不骄不躁。
言语间对柴荣极为恭敬，挑不出丝毫错处。
只得笑着举起酒杯：“陈军使过谦了。来，满饮此杯，愿军使再立新功，为我大周屏藩北疆！”
一场宴席，便在这样看似融洽，实则暗藏机锋的氛围中度过。
崔仁冀没有再刻意针对陈稳，但那种无处不在的审视感，却让在座的澶州文武都清晰地感受到了。
接下来的几日，使者团并未立刻离开。
而是在澶州城内“随意”参观。
他们“偶然”路过靖安军正在整训的校场，观看了士兵操练；
他们“顺道”去了安置焦土镇军民的区域，询问生活状况；
甚至还有人“好奇”地向州府小