怀中的玉佩带着一丝温润的凉意。
不时提醒着他那位气度不凡的“荣兄”以及澶州可能存在的机遇。
然而。
越靠近传闻中由柴荣控制的澶州地界，道路两旁的景象非但没有变得安宁。
反而愈发透出一股山雨欲来的紧张感。
官道上的行人神色匆匆。
多是拖家带口向南逃难的流民，脸上带着惊恐与麻木。
废弃的田舍越来越多，偶尔能见到小股的后汉溃兵或地方团练武装。
他们警惕地打量着过往行人，眼神中混杂着疲惫、贪婪与不安。
空气中弥漫着一种无形的压抑。
仿佛这片土地刚刚经历过一场风暴，而下一场风暴正在天际线外酝酿。
“头儿，情况不太对劲。”
赵大眼策马靠近陈稳，低声道。
“按地图和之前打听的，再往前就该进入澶州军实际控制的区域了。”
“可这气氛……比咱们来的路上还乱。”
陈稳微微颔首，他的感知远比常人敏锐。
除了肉眼可见的萧条，他还能隐约察觉到一种更深层次的不安在蔓延。
“加快速度，尽快赶到下一个可能的落脚点，同时保持最高警戒。”
又前行了约莫一个时辰，日头偏西。
前方出现一个岔路口，路旁歪斜的木牌上。
一个箭头指向东南，模糊的字迹写着“张家集”三字。
按照钱贵提供的信息，张家集是一个规模不小的集镇。
或许可以在那里获得更确切的消息。
然而。
就在他们准备转向东南岔路时。
陈稳猛地勒住了缝绳。
他抬起手，示意队伍停下。
所有人都瞬间安静下来，手按上了兵刃。
“有动静。”
陈稳凝神倾听，眉头紧锁。
风中传来隐约的哭喊声、牲畜的惊嘶声，还有……
一种熟悉的，木材燃烧的噼啪声。
其间夹杂着某种非汉语的、充满暴戾意味的呼喝声。
声音来自东南方向，正是张家集所在！
“是契丹人！”
赵大眼脸色一变，他曾在边境与这些胡骑打过交道。
对他们的语言和行事风格记忆犹新。
陈稳的心猛地一沉。
契丹游骑！
他们竟然已经深入到了这个位置？
这里距离澶州核心区域已经不远，难道边境防线出了大问题？
“上马！靠过去，隐蔽接近，查看情况！”
陈稳当机立断。
他无法坐视契丹人在汉地屠戮百姓！
更何况，这突如其来的敌情！
也关乎他接下来行动的判断。
六人迅速下马，将马匹牵到路旁树林中拴好。
然后借着灌木和土丘的掩护，悄无声息地向张家集方向摸去。
越靠近集镇，空气中的焦糊味和血腥味就越发浓重。
哭喊声和狂笑声也越来越清晰。
当他们爬上一处能够俯瞰张家集的高坡时，眼前的景象让所有人目眦欲裂。
原本还算繁华的张家集，此刻已陷入一片火海与混乱之中。
数十座房屋正在熊熊燃烧，浓烟滚滚，直冲天际。
集镇中心的空地上，横七竖八地躺着不少百姓的尸体。
男女老幼皆有，死状凄惨。
约莫有三十余骑穿着皮袄、剃着怪异发式的契丹骑兵。
正在集镇上纵马狂奔，他们挥舞着弯刀，追逐着四散惊逃的幸存者。
如同在围猎牲口一般。
不时有百姓被马撞倒，或是被弯刀砍翻，惨叫声不绝于耳。
还有一些契丹兵下马，挨家挨户地踹门破户。
抢夺任何看得上眼的财物，遇到抵抗便是一刀。
集镇边缘，几个契丹兵正将抢来的粮食、布匹往马背上驮运。
更有甚者，将几名哭喊挣扎的年轻女子捆住手脚，准备掳走。
“这群畜生！”
一名锐士咬牙切齿，眼睛通红，几乎要按捺不住冲出去。
陈稳死死按住他的肩膀，强迫自己冷静观察。
这股契丹骑兵人数约在三十骑左右，装备不算精良。
但马术娴熟，性情凶残，显然是经验丰富的掠边老手。
他们行动散漫，似乎认为此地已无任何威胁，正在尽情享受杀戮和掠夺的快感。
“头儿，打不打？”
赵大眼压低声音问道，眼中喷薄着怒火。
虽然敌众我寡，但他们五人皆是锐士营百里挑一的精锐。
再