马鞍上搭着几件缴获的北元皮甲：“王爷，清点过了，此战斩获怯薛军三百余，俘虏北元将官十七人，粮草……只够咱们返程用的了。”
“够了！” 朱瑞璋点头，
“让伙夫今晚多煮些肉粥，给弟兄们垫垫肚子，明日天一亮就动身，沿着河道走，能近不少路。”
夜色降临时，营地燃起了篝火。
朱瑞璋掀帘走进临时搭建的中军帐，案几上摊着一幅粗糙的舆图，上面用朱砂标着明军的行军路线，
张威捧着一叠军报进来，低声道：“王保保帐里灯还亮着，他妹妹给他缝补破了的战袍，没闹也没叫。”
“嗯！” 朱瑞璋蘸着水在舆图上画了个圈：“派人送去一坛好酒，给王将军解乏。”
张威愣了愣：“王爷，这会不会太……”
“无妨！”
朱瑞璋道：“他现在心里跟明镜似的，也知道北元靠不住，只是拉不下脸，咱们得给台阶，还得给够分量。”
他抬头看向帐外跳动的火光，“等回到应天，让陛下亲自跟他唠唠，保管比咱们说十句都管用。”
说到老朱，张威的神色也松快了些：“陛下要是知道咱们把王保保逮住了，怕是要龙颜大悦。”
朱瑞璋笑了笑，拿起案几上的狼毫笔，在军报上签下自己的名字：“何止是大悦，说不定能赏咱们两个月的饷银。”
帐外传来马蹄声，是巡逻的士兵经过，
夜风里夹杂着士兵们的笑骂声，还有远处隐约的马嘶，没有了厮杀声的营地，竟透出几分难得的安宁。
次日清晨，大军拔营启程，王保保被十几名亲兵“护送”着骑马走在队伍中间，
身上的甲胄已经换成了干净的明军常服，观音奴和他同乘一匹马，牵着他的衣角，
小姑娘脸上虽然还有怯意，却比昨日镇定了许多，
路过朱瑞璋的马旁时，王保保顿了顿，最终还是什么都没说，只是带着妹妹往前走。
朱瑞璋勒住马缰，看着队伍像一条长龙沿着河岸缓缓移动，晨光洒在士兵们的甲胄上，泛着温暖的金光
归途的路比来时从容了许多，也没有了急行军的压迫，士兵们偶尔还能在河边捞几条鱼，在林间打几只野兔。
王保保大多数时候沉默着，偶尔会看向远方的草原，眼神复杂，
朱瑞璋并不催促，只是每日让亲兵送去的酒和吃食从不断绝，
有时还会让李小歪送几张新画的江南风光图过去，那都是李小歪在路上闲得无聊画的，
画里有乌篷船，有白墙黛瓦，有在田埂上放风筝的孩子。
观音奴倒是渐渐开朗起来，有时会拿着画问朱瑞璋：“王爷，江南的春天，真的有这么多花吗？”
“比这多得多。”朱瑞璋勒住马，笑着指给她看，
“等到了应天，我让人为你种一院子的花，比画里的还好看。”
观音奴眼睛亮了亮，回头看了看王保保，小声道：“哥哥，咱们去看看好不好？”
王保保的喉结动了动，没有回答，只是脚步似乎快了些。
朱瑞璋看着这一幕，心里明白，那层坚冰正在一点点融化，
他抬头望向南方，仿佛能看到应天城里的炊烟，听到那里的市井喧嚣。
回家了！他在心里默念，
带着战利品，带着希望，也带着一个或许能改变天下格局的“奇男子”，这一趟，值了。
……
老朱手里攥着朱瑞璋的战报急吼吼的往坤宁宫而去，几乎跑出了残影，
一边跑一边喊：“妹子，重九的战报！”，声音里是压制不住的喜悦，哪有一点帝王威仪
坤宁宫的铜鹤香炉里，龙涎香正袅袅升起，缠绕着梁上悬着的明珠，
马皇后刚把最后一根金线绣进小衣服的云纹里，指尖还沾着点金粉，就听见殿外传来急促的脚步声，地砖被踩得咚咚响，
像有谁提着心在跑。
“妹子！重九的战报！”
老朱的声音撞开殿门时，马皇后手里的银针“当啷”掉在锦缎上。
她抬头望去，只见朱元璋的常服前襟都跑歪了，腰带松垮垮挂在腰间，手里捏着张皱巴巴的纸，
脸上的褶子都因为笑而挤成了一团，哪还有半分平日里那副沉得像铁块的模样，
“重八？”马皇后站起身，膝盖撞在绣架上，发出闷响，“你慢点，仔细脚下。”
朱元璋哪顾得上这些，三步并作两步跨到她面前，
把战报往案几上一拍，震得茶盏都跳了跳：“妹子！你看！你快看！咱老朱家的种！
徐达救出来了！王保保那厮也给逮住了！五千人拖住了北元两万骑兵，你说神不神？”
他说话时唾沫星子都溅到了马皇后的袖口上，却自己浑然不觉，只顾着指着战报上的字，