四年，对于一个王朝而言，不过是史书上的一笔。
但对于大秦的百姓来说，却是翻天覆地的四年。
南京，秦淮河畔。
清晨的薄雾尚未散尽，码头上已是人声鼎沸。
不再是过去那种衣衫褴褛、面带菜色的流民，而是穿着崭新棉布短衫的脚夫、满面红光的商贩，甚至还有几个穿着直裰、头戴方巾的年轻书生，正对着一艘刚刚从南洋归来的三桅大船指指点点。
“快看！是海事总局的远航三号！这船头水线吃得这么深，定是又拉回来满船的白银和香料！”
“何止！我听在海事局当差的表兄说，这一趟光是卖到欧罗巴的丝绸和瓷器，换回来的银元就堆成了一座小山！”
人群中，一个卖炊饼的老汉，一边麻利地翻着锅里的饼，一边侧耳听着，脸上满是笑意。
他的摊位旁，支着个小马扎，一个七八岁的孙儿正坐着，捧着一本半旧的《三字经》，摇头晃脑地大声念着：“人之初，性本善……”
过往的行人见了，非但不觉吵闹，反而投来赞许的目光。
“老丈，好福气啊，孙儿都送去蒙学了。”一个买饼的汉子笑道。
“嗨，这算啥福气。”老汉把一个热腾腾的炊饼递过去，咧嘴笑道，“如今这世道，谁家还不勒紧裤腰带，送娃儿去念几年书？圣上都说了，知识改变命运！俺这孙儿，要是能考进京师大学堂，将来当个格物院的先生，那俺老张家祖坟可就真冒青烟了！”
“京师大学堂？”那汉子一脸向往，“那可是天上的文曲星才能去的地方！听说里头的先生，能引来天雷之力，无火生光，神仙手段呐！”
放在四年前，这番对话简直是天方夜谭。
如今，却成了街头巷尾最寻常的谈资。
知识，不再是士大夫阶层的专属。
它像一粒粒种子，随着官办学堂的建立，撒遍了帝国的每一个角落。
而京师大学堂，便是所有人心目中那棵能结出黄金果实的参天大树。
……
京师。
奉天殿内，气氛比市井间还要热烈几分。
户部尚书张秉文，一张老脸笑得跟朵菊花似的，手里捧着一本厚厚的账册，手都在微微发抖。
“陛下！大喜！天大的喜事啊！”
他快步走到御前，激动得声音都有些变调：“去岁一年的税入，已经清算出来了！总计，一万万一千二百万两白银！陛下，一个月，咱们大秦一个月的赋税，就比前明景泰、成化年间一整年的税入还要多啊！”
此言一出，站在一旁的内阁诸臣，无不倒吸一口凉气。
陈海的脸上也露出一丝笑意。他记得清楚，四年前，为了筹建三大军港，这位户部尚书差点就抱着他的腿哭穷了。
“这还只是田税、商税。”一旁，身形微胖，看起来像个富家翁的大秦皇家银行行长陆文凯笑着补充道，“若是算上我大秦银行去岁一年的盈利，以及海事总局上缴内帑的利润，这个数字，至少还要再翻上半番。”
张秉文的眼睛瞬间瞪得溜圆，呼吸都急促了几分，他看着陆文凯，像是看着一个怪物。
他知道银行和海贸赚钱，但没想到这么能赚。
“钱多，是好事。”陈海摆了摆手，示意他们冷静，“但朕要问的是，这些钱，花到哪里去了？各地的府库，是否充盈？百姓的日子，是否真的好过了？”
“回陛下！”宋献策站了出来，他虽年迈，但精神矍铄，眼中闪烁着一种名为理想的光辉。
“如今我大秦治下，一千三百七十二个县，县县皆有官办学堂，府府皆有府学。凡我大秦子民，无论贫富，皆可免费入学三年。三年间，各地府库充盈，非但没有因为兴办教育而亏空，反而因为商业繁荣，税收大增。”
宋献策从袖中取出一封信，双手呈上。
“这是山东一位普通农户，托人转呈给老臣的。他说，他祖祖辈辈都是睁眼瞎，面朝黄土背朝天。如今，他的儿子在村里的蒙学念了三年书，不仅会算账，不会被奸商蒙骗，前几日，还照着农学院发下来的小册子，自己动手改良了家里的水车，省了一半的力气。”
宋献策的声音有些哽咽：“信的最后，他说，他不求儿子能当官，只求圣上万岁，让这好日子，能一直过下去。他说，现在村里人都明白了，圣上常说的那句‘知识改变命运’，是真的！”
陈海接过那封用歪歪扭扭的字迹写成的信，纸张粗糙，却重若千斤。
他仿佛能看到，在广袤的田野上，无数个家庭，因为这一点点知识的火光，而燃起了对未来的希望。
这比国库里堆积如山的金银，更让他感到满足。
“还不够。”陈海放下信，沉声道，“远远不够。三年蒙学，只是让他们能识字、会算术。朕要的，是源源不断的人才。宋卿，京师大