距离开考还有十天，陈海换上了一身寻常商贾的衣服，只带了两个不起眼的亲卫，走进了京城最热闹的一处茶楼。
大堂里人声鼎沸，说书先生正唾沫横飞地讲着辽东大捷，讲到炮轰辽阳时，满堂喝彩。
陈海拣了个角落坐下，默默听着邻桌的闲谈。
“听说了吗，王家那个小秀才，本是铁了心要考经义科的，前儿个突然改了主意，报了实务科。”一个穿着短褂的汉子压低声音说。
“哦？这是为何？他那文章不是写得挺好？”
“好有什么用？”汉子撇撇嘴，“他爹是咱们营造所的木匠，那天回家，给他儿子出了道题，问他盖一间三进的院子，地基要多深，梁柱用什么料，得用多少瓦片。那小秀才算了半天，脸都憋紫了，一个也答不上来。”
汉子灌了口茶，继续道：“他爹当时就火了，指着他鼻子骂，说你连自己家是干啥的都算不明白，还考个屁的功名！就算考上了，也是个四体不勤五谷不分的废物！那小秀才让自家老子一顿臭骂，关在房里想了一天一夜，第二天就去贡院改了报名。”
旁边一人听了，深有同感地叹气：“谁说不是呢。我家那小子，在钱庄当学徒，算盘打得噼里啪啦响，以前总觉得没出息。现在好了，我让他赶紧去报实务科，考不上大官，当个管粮草的官吏，也比当一辈子账房先生强啊！”
“可不是嘛！陛下这回是真给咱们这些手艺人、庄稼人开了条活路！”
陈海静静听着，嘴角噙着一丝笑意。
民心，可用。
他要的，从来不是彻底打倒儒学，而是要将它从不食人间烟火的神坛上拉下来，让它和万千实学一样，成为建设这个国家的工具之一。
仅此而已。
……
三月后，恩科开考。
天还没亮，贡院门口已经人山人海。
左边经义科的队伍，依旧是长衫飘飘，人人手持书卷，神情倨傲。
他们三五成群，低声谈笑，不时用眼角的余光瞥向右边，眼神里满是毫不掩饰的轻蔑。
右边实务科的队伍，则像个大杂烩。
有穿着干净短打，腰间别着算盘的账房；有手指粗壮，指甲缝里还带着黑泥的铁匠，有背着药箱，神色沉稳的中年郎中，甚至还有几个皮肤黝黑的老农，紧张地搓着手，好奇地打量着四周高大的建筑。
“哼，一群泥腿子，也妄想与我等同列朝堂，滑天下之大稽！”一名经义科的年轻士子，摇着扇子，冷笑着对同伴说。
他的同伴附和道：“不过是陛下的一时兴起罢了。待我等高中，定要上书陛下，拨乱反正，重振斯文！”
他们的声音不大不小，正好能让旁边实务科的人听到。
实务科的队伍里一阵骚动，不少人脸上露出愤愤之色，但终究不敢与这些“读书人”争辩。
只有一个身材魁梧，看起来像是个铁匠的汉子，闷声闷气地嘟囔了一句：“俺们是泥腿子，可俺们打的刀，能上阵杀敌。你们的嘴皮子，能说死一个建奴吗？”
那几个儒生脸色一僵，正要发作，贡院的大门“吱呀”一声打开了。
“开考！考生按次序入场！”
随着一声高喝，两支队伍开始缓缓向前移动。
考场设在不同的区域，但彼此之间只隔了一道不太高的墙。
考生们领了考篮，找到自己的号舍，整个贡院很快便安静下来，只剩下笔尖划过纸张的沙沙声。
经义科的考棚内。
王浩然，就是那日在国子监前被陈海当众考问的年轻监生，他深吸一口气，展开了试卷。
第一题，经义。
题目是“民为贵，社稷次之，君为轻”。
王浩然心中一喜。这题目他再熟悉不过，各种破题、承题、起讲、入手、出题、领题、束股、中股、后股、大结的写法，早已烂熟于心。
他当即研墨铺纸，提笔便写。
一时间，只觉得文思泉涌，下笔有神，洋洋洒洒一篇八股文一气呵成。
写完之后，他通读一遍，自觉字字珠玑，堪称得意之作。
看来，陛下终究还是顾念读书人的体面，这实务科，不过是做个样子罢了。
他得意地想着，翻开了试卷的第二页。
然后，他脸上的笑容，僵住了。
试卷第二页上，不再是熟悉的策论或诗赋，而是几道他从未见过的题目。
“第一题：今有兵五万，欲北伐三百里，为期三月。已知每兵每日需米二升，盐二钱，马料五斤。问：此役需备粮草、盐巴、马料共计几何？若以双轮马车运送，每车可载五百斤，日行六十里，全程计耗损一成，又需征调马车、民夫各几何？”
“第二题：京郊永定河决口，宽三十丈，深五丈，水流湍急。请绘图并简