“杀啊！”
“抢粮食！官军要屠城了！”
裹挟着恐惧与贪婪的嘶吼声，从四面八方涌来，数千名被煽动起来的流民与地痞，如同黑色的潮水，朝着神机营那座孤零零的营寨猛扑过去。
他们手中的锄头、木棍在火光下晃动，汇成一片杂乱的寒光。
城墙之上，钱从德、顾秉文等人站在一座高楼的望台上，凭栏远眺。
城外燃起的火光，映得他们每个人的脸都忽明忽暗，眼中是压抑不住的兴奋与紧张。
“成了！成了！”钱家的族弟钱德，激动得声音都有些发颤，“看这阵势，周平那三千人，今晚怕是要被这人海给淹了！”
“哼，匹夫之勇。”顾秉文捋着胡须，故作镇定，但微微颤抖的指尖还是出卖了他，“只要我们的人能烧了他们的粮草，这支孤军，不攻自破。”
角落里的“温先生”举起酒杯，遥遥对着城外的火光，脸上带着一丝智珠在握的笑意：“诸位，预祝我等旗开得胜。待天明，便是江南新气象。”
众人纷纷举杯，酒杯碰撞，发出清脆的声响。
然而，就在他们饮下这杯庆功酒的瞬间，城外的战场，异变陡生！
“哔——！哔——！哔——！”
三声尖锐到刺破耳膜的哨声，划破了嘈杂的夜空。
紧接着，神机营营寨的胸墙之上，一瞬间亮起了数十个巨大的光团。
那光芒是如此的炽烈，如此的耀眼，仿佛数十轮小太阳被同时点燃，瞬间将营前数百步的区域照得如同白昼！
“啊！我的眼睛！”
“什么鬼东西！”
冲在最前面的流民，被这突如其来的强光刺得双眼剧痛，泪流不止，根本无法视物。
他们下意识地抬手遮眼，脚下却被同伴绊倒，整个冲锋的阵型，在这一刻轰然大乱，人踩人，人挤人，惨叫声此起彼伏。
还没等他们从强光中回过神来，一阵更加恐怖的声音响彻天地。
“砰砰砰砰砰——！”
那不是他们熟悉的火铳声，那声音沉闷而密集，如同天上落下了无数惊雷，又像是有人在耳边同时敲响了几百面破锣。
巨大的声响和刺眼的火光，彻底摧毁了这群乌合之众本就脆弱的神经。
这并非致命的铅弹，而是周平特意让军工作坊赶制的“空包弹”与“噪音弹”。目的只有一个——震慑。
恐惧是会传染的。
最前面的流民被吓破了胆，开始哭喊着转身向后逃，后面的不明所以，依旧往前挤，两股人潮对撞在一起，彻底化作了一锅滚沸的粥。
所谓的“民变”，在没有流一滴血的情况下，已然崩溃。
与此同时，营寨的侧后方。
那数百名由士绅家丁、护院组成的精锐队伍，正借着前方的混乱，悄无声息地摸向粮草囤积地。
他们动作矫健，配合默契，眼看就要得手。
可当他们绕过最后一个拐角时，所有人都僵在了原地。
前方原本空旷的道路上，不知何时，已经站满了人。
数百名神机营士兵，分列道路两侧的民房顶上、窗户后面，黑洞洞的燧发枪枪口，如同死神的眼睛，无声地注视着他们。
为首一人，正是周平。他身上只穿着普通的兵甲，手中按着腰刀，面沉如水。
“诸位，夜深了，来我军营，有何贵干？”
家丁头领心头一颤，知道已入陷阱，但仍抱有侥幸，厉声喝道：“我等乃是自发保卫乡里的义民，听闻有贼人作乱，特来相助将军！”
周平笑了，那笑容里没有半点温度。
他没有说话，只是挥了挥手。
几名士兵从黑暗中拖出十几个被打得鼻青脸肿、捆成粽子的人，正是先前在流民中煽风点火的头目。
一个书记官模样的文吏走上前，展开一张供状，用洪亮的声音，一字一句地念了起来。
“……小人王二麻子，受苏州钱氏管家钱福指使，许诺事成之后，赏银十两，良田三亩，命我等在城西流民坊煽动众人，冲击军营……”
“……小人李三，受顾家三爷嘱托，得银八两，只求将事情闹大，越大越好……”
一句句供词，如同一个个耳光，狠狠地抽在那些家丁护院的脸上。
他们听着那熟悉的名字，看着那微薄的赏银，再看看眼前黑洞洞的枪口，心中最后一点抵抗的意志，土崩瓦解。
原来，自己拼死卖命，在主家眼里，就值这几两银子。
“当啷——”
不知是谁，第一个扔掉了手中的兵器。
紧接着，兵器落地的声音，响成了一片。
城楼上，钱从德等人已经笑不出来了。
他们目瞪口呆地看着城外那戏剧性的一幕，从天堂坠入地狱，只用了一炷香的时间。