布告张贴之处，人潮汹涌。
识字的人高声念诵，声音里是藏不住的震惊。
不识字的人伸长脖子，脸上写满迷茫、敬畏，最终化为一丝炙热的期盼。
不问出身，不看过往！
有才，即可为官！
对那些在乱世中颠沛流离的读书人而言，这无异于绝境中的一道天光。
短短十数日，不仅治下的知识分子踊跃报名，更有许多从西安、凤翔等地闻讯赶来的落魄士子，怀揣着最后一点希望，跋涉而至。
一时间，这座铁与火的军事重镇，竟飘起了墨香。
然而，当详细的考试科目与大纲颁下时，这股热潮被瞬间冻结。
“荒唐！”
“简直是荒唐透顶！”
新安镇最大的客栈里，一个西安府来的老秀才气到面皮涨红，一把将手里的《应考简章》撕得粉碎。
“时政策论、圣人教训，竟只占五成？”
“剩下的，考的竟是……算学与格物？！”
他声音尖利，如同被踩了尾巴的猫。
“工匠之学，商贾之术，也配与圣人经义并列？斯文扫地！斯文扫地啊！”
他身边，一群同样义愤填膺的士子纷纷怒斥。
“陈将军乃一介武夫，不懂教化之本！此举离经叛道，倒行逆施！”
“我等十年寒窗，苦读经史，为的是治国平天下，岂能去学那等奇技淫巧！”
“不考也罢！此地非我辈立身之所！”
叫骂声中，不少自视甚高的读书人拂袖而去，临走时，还不忘对着那些留下的人投去鄙夷的目光，仿佛在看一群自甘堕落的垃圾。
有人离去，便有更多人留了下来。
客栈的角落里，一个叫王启年的年轻书生，默默捡起一份被人踩在脚下的《应考简章》。
他家道中落，一路逃难，盘缠早已用尽。
若非靖难军施粥，他已是路边一具饿殍。
圣人大道填不饱肚子。
简章上管饭、高薪的字眼，却格外实在。
他看着上面陌生的格物、算学，又看了看远处排队领取官方教材《算学初阶》的人群，喉结滚动了一下。
他一咬牙，挤了进去。
管他什么奇技淫巧，先活下去！
开考之日，天光微亮。
数千名考生怀着各异的心情，走进了临时搭建的巨大考场。
这里没有圣人牌位，只有一排排简陋桌椅，和四处巡视、目光如刀的靖难军士兵。
气氛肃杀，竟比府衙院试还要令人窒息。
锣响，发卷。
考场内，瞬间响起一片压抑的抽气声。
那些抱着侥幸心理的传统士子，看到试卷的刹那，只觉得眼前发黑。
“策论题：明廷义军四起的根本原因。”
这题还好，虽要些胆气，但尚在理解范围。
可后面的题目，彻底变成了天书。
“算学题：今有高炉一座，日产铁水一万斤，铁矿石含铁率三成，焦炭损耗一成。问，欲得百炼钢一千斤，需铁矿石、焦炭各几何？请列式算之。”
“格物题：如下图所示，欲以水轮驱动十台纺纱机，请绘制齿轮传动机构简图，并简述杠杆与力臂之关系。”
“实务题：子午镇新降流民三千，老弱妇孺过半。府库仅有粮三万石，药材十车。汝为镇主官，当如何安置、防疫、恢复生产？请列具体条陈。”
一群士子手握毛笔，额头冷汗涔涔。
他们满腹的之乎者也，华丽的辞藻，在这些冰冷的数字和残酷的现实问题面前，变得一文不值。
有人冥思苦想半天，最后竟在算学题的答题区，写下了一首批判“唯利是图”的七言律诗。
巡考的宋献策路过，看到后嘴角抽搐，哭笑不得。
与之形成鲜明对比的，是另一批考生。
格物院的年轻匠人们看到题目，如同饿狼见了肉，双眼放光。
他们拿起炭笔，在草纸上飞快地画图、列式。
军中的文书和基层小吏，对实务题更是得心应手，下笔如有神。
就连王启年这样临时抱佛脚的，也凭着半个月的死记硬背和一点小聪明，勉强解答了几道基础题。
三天后，放榜。
榜单前，人山人海，却是一片死寂。
上千双眼睛，死死盯着那张红纸黑字的榜单，脸上的表情从期盼，到错愕，再到彻底的呆滞。
榜单前一百名，清一色都是匠人、小吏、军中识字兵，以及少数像王启年一样肯钻研新学的落魄书生。
而那些名声在外的“大才子”，竟无一人上榜！
“不可能！”
“定是舞弊！”
一个落榜士子失声尖叫，状若