夜色如墨。
院内却灯火通明，三间厢房，分别关着三伙人。
钱、孙两家被分开看管，哭嚎与求饶声被棉布堵在嘴里发不出，只偶尔透出几缕，反倒让这院子显得愈发死寂。
姜涛的手下正挨个炮制他们。
这些被前锦衣卫的调教过的探子，撬开养尊处优的商贾的嘴，比撬开一个蚌壳还容易。
冰冷的刀锋贴上脖颈，再用最平静的语气描述几种花样死法，就足以让他们把祖宗三代的家底都抖落得一干二净。
一张张写满金银、地契、商铺的清单，雪片般汇总到姜涛手里。
而陈海，正站在关押徐子宾的屋子中央。
罗虎与姜涛，如两尊铁塔，分立其左右。
一盏油灯，火苗摇曳，将三人的影子在墙壁上拉扯得如同鬼魅。
徐子宾被捆得像个肉粽，瘫在冰冷的地上，嘴里塞着破布。
陈海不说话，只是看着他。
这种无声的审视，比任何酷刑都更让人崩溃。
罗虎在一旁看得直撇嘴，嫌恶地“呸”了一声，压低声音对姜涛道：
“就这怂样，还当知县？俺们寨子里随便拉个伙夫都比他有骨气。”
姜涛没理他，目光只追随着陈海。
陈海抬了抬下巴。
一名亲兵上前，一把扯出徐子宾嘴里的布团。
“呼……呼……”
新鲜空气涌入肺里，徐子宾剧烈呛咳，一能开口，便不顾一切地嘶喊起来，声音尖利刺耳。
“好汉！大王！爷爷！饶命啊！小人有眼不识泰山，冲撞了各位英雄！求你们饶我狗命！我……我有钱！我有很多钱！”
他拼命想磕头，手脚被缚，只能在地上徒劳地蠕动，姿态要多难看有多难看。
陈海又是一个眼色。
亲兵上前，粗暴地扯下蒙在他头上的黑布。
光线刺眼，徐子宾眯缝着眼，好半天才适应。
他惊恐地扫视着屋内几个煞神般的壮汉，最后，目光定格在了一张既熟悉又陌生的脸上。
徐子宾的瞳孔猛地一缩，脸上的血色“唰”地褪尽。
“姜……姜掌柜？”
他难以置信地叫出声。
“是你？是你们？”
姜涛脸上的络腮胡早已撕掉，露出本来的面目。
他向前一步，居高临下地俯视着瘫软在地的县尊大人，嘴角挂着一丝冰冷的弧度。
“县尊大人好记性，光临小人那破店一次，就记得这么清楚。”
他顿了顿，声音陡然转寒。
“只是不知，大人可曾想过，自己也会有今天？”
这句话像一盆冰水，从徐子宾头顶浇到脚底。
他最后的侥幸被彻底击碎。
一股热流自身下涌出，骚臭味瞬间弥漫开来。
“姜掌柜！不！姜大爷！我错了！我真的错了！”
他涕泪横流，丑态百出。
“是我鬼迷心窍，听信了钱、孙两个奸贼的谗言！求您大人有大量，把我当个屁，给放了吧！”
姜涛眼中闪过一丝鄙夷，侧开半步，冷冷道：
“求我没用。”
“你是死是活，得听我们百总的。”
百总？
徐子宾这才注意到，那个从头到尾一言不发，却被一众悍匪众星捧月般围在中间的年轻人。
他抬起头，对上了陈海的目光。
那双眼睛里什么都没有，没有愤怒，没有怜悯，平静得像一口不见底的深井，能把人的魂魄都吸进去。
被那双眼睛盯着，徐子宾感觉自己从里到外都被剥光了，所有心思都无所遁形。
他心头一颤，一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖。
良久，陈海终于开口，声音平淡得没有一丝温度。
“饶你一命，可以。”
徐子宾的眼睛瞬间亮了，像是溺水者抓住了浮木。
“但总不能白饶，你说呢？”陈海话锋一转。
“是！是！是！”
徐子宾哪敢说个不字，头点得像捣蒜。
“只要能活命！大王让小人做什么都行！当牛做马，无所不从！”
“很好，这可是你自己的说的。”
陈海点了点头，从姜涛手里接过纸笔，扔到徐子宾面前。
“我念，你写。”
徐子宾一愣，不明所以，但还是挣扎着，用被捆在身前的手，颤颤巍巍地捡起了笔。
陈海清了清嗓子，开始用一种不带任何感情的语调，念出来自宋献策手笔的字句。那语气，仿佛不是在构陷一个朝廷命官，而是在读一封早已写好的家书。
“蝎子块大帅亲启。前番所报，朝廷遣艾万年、柳国镇二将追击李部之事，不知义军可曾从容应对？闻二将已殒命，此