坐在二楼临窗的雅座，面色沉静，眼神却如结了冰的湖面。

    他化名姜德福，以远房投亲的身份，安顿在了最早进城探路的那个机灵手下家中。

    靠着几两银子打点，又走了城门兵丁的路子，他总算搭上了县衙里管户籍的班头，给几个核心探子都弄到了正经的户贴。

    有了官府认证的身份，他们就不再是见不得光的黑户。

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    这是第一步，走得很稳。

    姜涛深知主公陈海对鄠县的看重，这里是伸向关中腹地的第一根触角。

    他亲自坐镇，低价盘下这间铺子，想以此为据点，织一张覆盖全城的情报网。

    可他很快发现，自己想得太简单了。

    酒楼，是三教九流汇聚之地，是打探消息最好的窗口。

    可前提是，得有客人。

    “掌柜的。”一名探子从楼下上来，声音压得极低，“今天一上午，就只有街口那个卖杂货的进来讨了碗水喝。”

    姜涛“嗯”了一声，手指无意识地在冰冷的桌面上敲击着。

    “咱们的身份是解决了，可这生意……”探子脸上满是愁容，“城里那几家老字号酒楼都半死不活的，咱们一个新来的，想抢生意，难。”

    时局动荡，官军主力虽退，但流寇主力仍在庆阳府闹腾，谁也不知道这安稳日子能过几天。

    老百姓兜里但凡有几个钱，都死死攥着换成粮食，哪有闲心下馆子。

    生意不好，就接触不到人。

    接触不到人，就打探不到消息。

    打探不到消息，主公交代的任务就是一句空话。

    这个死循环，像一条无形的绳索，勒得曾是锦衣卫的姜涛都有些喘不过气。

    “知道了，下去吧。”姜涛挥了挥手，目光再次投向窗外。

    街上行人寥落，一张张面孔上，都带着乱世独有的麻木和警惕。

    他第一次对自己引以为傲的谋划，产生了怀疑。

    ……

    与此同时，城东的“迎仙楼”雅间内，却是另一番光景。

    酒过三巡，菜过五味。

    迎仙楼的钱掌柜，醉眼惺忪地举起酒杯，对着同桌的几人笑道：“诸位，听说了吗？西街新开了家酒楼，叫什么‘德福楼’，哈哈，真是上赶着来送死！”

    他对面，是城里另一家“福满楼”的孙掌柜，一个精瘦的汉子，闻言撇了撇嘴。

    “钱兄，你太抬举他了。我看那老板就是个棒槌，这年头，兵荒马乱的，开什么不好，非跟咱们抢饭吃。我派人去看过，那门面，苍蝇飞进去都得抹着眼泪出来，嫌里头没人气儿。”

    “哈哈哈！”满座哄堂大笑。

    “就是！咱们几家老字号，哪个背后不靠着城里几位老爷？就这样，还紧巴巴地过日子。他一个外地来的泥腿子，拿什么跟咱们斗？”

    “我猜，不出十天，那‘德福楼’就得关门大吉！到时候，咱们几家凑钱，把他的铺子盘下来，改成个库房，岂不美哉？”

    “孙掌柜此言大善！来来来，为了那个傻小子，咱们再干一杯！”

    几人推杯换盏，言语间满是戏谑和不屑，已然将姜涛的“德福楼”视作了囊中之物。

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