新的脚印，而且人不少！
这意味着什么，在场的每一个人都心知肚明。
在这兵荒马乱的世道，在这人迹罕至的秦岭深处，遇到一群陌生人，绝不可能是郊游踏青。
十有八九，是和他们一样走投无路，为了活命什么都干得出来的亡命之徒。
刚刚燃起的希望之火，仿佛随时都会被一阵狂风吹灭。
几个老农下意识地攥紧了刚刚到手的简陋工具，脸上血色褪尽，眼神里满是惊恐。
他们刚从一个火坑里爬出来，难道又要掉进另一个？
陈海的面色也沉了下去，但他没有慌乱，反而第一时间蹲下身，仔细观察罗虎用树枝在地上画出的脚印痕迹。
“脚印深浅不一……”
陈海闻言指着其中几个特别清晰的印记，沉声道，“如果是这样的话，那应该是有的人体力充沛，背负着重物。而另一些则虚浮无力，是老弱妇孺，看起来像是一伙流民被裹挟着往前走。”
就在这时，负责在谷口布置陷阱的赵老四快步跑来。
几人抽身看去，只见他身后还跟着两个身材高大的陌生汉子，不由得面色一紧。
而那两人也在有意无意的打量着陈海一行人，面上的表情显得极为复杂。
这时赵老四已经走到陈海近前。
“哨总！”
赵老四一脸古怪地靠近，然后压低声音道，“他们自称是自己人，也是从不沾泥大营里冲散的。他们哨总听说我们在这，想……想跟我们合营。”
陈海站起身，目光如电，落在那两个汉子身上。
他们身上穿着破烂的鸳鸯战袄，腰间挎着刀，眼神里透着一股悍匪的戾气，但此刻却努力挤出一副憨厚甚至带着点谄媚的笑容。
其中一个高个子抱拳道：
“这位就是陈哨总吧？久仰大名！我们哨总姓刘，弟兄们抬举，都叫他大刀刘。我们也是被官军冲散了，一路逃进这山里，本来七八十号弟兄，现在就剩下四十来个，里面还拖着十几个老弱妇孺，实在是走不动了。”
这时另一个汉子接着道：“所以我们哨总就想，咱们都是自家兄弟，不如合兵一处，也好在这山里有个照应。”
大刀刘？
陈海在记忆里搜索了一下，没什么印象，想来也不是什么出名的人物。
他没有立刻回答，目光扫过自己的手下。
那十几个弟兄，包括罗虎在内，眼中都流露出一丝难以掩饰的期盼。
陈海瞬间就明白了他们的心思。
人是群居动物，尤其是在这种朝不保夕的绝境里，人多就意味着力量，意味着安全感。
对方有四十多人，是他们的三倍。
合营，似乎是百利而无一害的选择。
就连一向稳重的赵老四，虽然没说话，但那微微点头的动作也出卖了他的想法。
可陈海心中却警铃大作。
合营？说得好听！
在这乱世，大鱼吃小鱼，是再正常不过的丛林法则。
自己这边只有十几个人，一旦合营，话语权尽失是小，被对方找个由头吞并、缴械，甚至杀了自己这个“哨总”来收编队伍，都是极有可能发生的事情。
但他又不能直接拒绝。
人心，是最复杂的东西。
此刻他若是力排众议，非但不能让手下理解，反而会让他们觉得自私、不近人情，刚刚凝聚起来的团队，顷刻间就会出现裂痕。
想到这里，陈海脸上露出了笑容，显得十分爽快：“原来是自家兄弟！这敢情好啊！在这深山老林里，能遇上就是天大的缘分，理应守望相助！”
听到这话，罗虎和赵老四都松了口气，身后那些弟兄们更是喜形于色。
那两个汉子对视一眼，眼底闪过一丝微不可察的得意，嘴上却更加客气：“陈哨总高义！我们刘哨总说了，您是先来的，这山谷就是您的地盘，我们过来，绝不喧宾夺主！”
“好说，好说。”陈海笑着摆摆手，“不过我也有个条件。”
“陈哨总您尽管吩咐！”
“合营可以，但咱们得丑话说在前面。”陈海的目光变得锐利起来，“咱们两边，依旧各管各的队伍，互不统属，互不干涉。平时可以联手打猎，共同防御，但谁也别想插手对方的内务。刘哨总能答应吗？”
这个条件合情合理，既给了对方面子，又保全了自己的独立性，罗虎等人都觉得哨总想得周到。
那两个汉子没有丝毫犹豫，立刻点头哈腰：“应该的，应该的！刘哨总来之前就交代了，说陈哨总是能人，咱们听您的安排！就按您说的办！”
说完，两人便抱拳告辞，回去报信。
很快，大刀刘便带着他的人马来到了山谷。
正如那汉子所说，四十来号人，队伍里确实有十几个面黄肌