“我知道。”
“但回报……”德弗里斯转身，“如果成功，你投资的不是一个政权，而是一个国家。想象一下：没有第十便士税，没有血腥委员会，没有强迫改宗。一个由尼德兰人自己治理的地方，商人可以安心做生意，信仰是个人选择。”
威廉的指尖发麻。不是害怕，是兴奋——那种看到极高风险但可能带来颠覆性回报时的兴奋。他在鲱鱼生意上从未有过这种感觉。
“具体怎么操作？”他问，声音平静得像在谈一批鲱鱼价格。
回到莱顿时已是深夜。威廉没有直接回家，而是去了货栈。
月光从窗户斜照进来，在圣母像上投下阴影。威廉点了油灯，翻开账本。但这次他没有计算鱼的数量或税额。
他在最后一页——那里已经记录了不少“非生意事项”——开始写新的东西：
“可能的投资渠道：
通过德弗里斯，购买火药物资，转运至南方。利润：不直接取现金，换取未来贸易特许权（如果成功）。
利用鲱鱼运输网络，传递信息。莱顿→阿姆斯特丹→须德海沿岸→弗里斯兰。现有路线，风险较低。
资金支持：每月利润的百分之十？十五？需计算维持生意运转的最低流动资金。”
他停笔，看着这些字。白纸黑字，一旦被发现，就是死刑证据。
但奇怪的是，写下这些后，他反而平静了。就像终于把模糊的想法变成清晰的账目，可以开始计算了。
门被轻轻推开。彼得站在门口，手里拿着灯笼。
“老板？我以为您早回家了。”
“在算账。”威廉合上账本，“彼得，你多大了？十九？”
“快二十了。”
“你父亲怎么死的？”
彼得愣了一下：“西班牙巡逻队。三年前，在鹿特丹港。他们说他在走私新教书籍，其实……他只是个码头搬运工。”
威廉点头。他早就知道，但这是第一次问。有些事情，需要在特定时刻确认。
“如果我做一些……风险很大的事。”威廉缓缓说，“可能连累你。你可以离开，我给你写推荐信，去别的城市找个安全的工作。”
彼得沉默了很久。月光下，他的脸显得比实际年龄成熟。
“老板，”他终于说，“我父亲死的那天，口袋里只有半个发霉的面包，和一枚给我买的廉价锡兵玩具。西班牙士兵踢了他的尸体，说‘又一个异端垃圾’。”
他的声音很平静，但威廉听出了那种冰冷的愤怒——德弗里斯说过的那种，像荷兰冬天土地一样坚硬的愤怒。
“我不想一辈子低着头数鲱鱼。”彼得说，“就算要死，我也想看着那些穿盔甲的人的眼睛死。”
威廉看着这个年轻人，突然想起自己的儿子。如果他活着，会不会也说这样的话？他不知道。
“那就继续数鲱鱼。”威廉说，“但要开始数些别的东西了。”
接下来的几周，尼德兰的局势像春天的野草一样疯长。
海上乞丐不仅守住了布里尔，还向周边扩张。荷兰省、泽兰省一个接一个城镇宣布支持奥兰治亲王。五月底，就连一向保守的乌得勒支也出现了骚乱。
西班牙军队确实强大，但他们疲于奔命。今天镇压这里，明天那里又叛乱了。阿尔瓦公爵的“铁腕”政策产生了反效果：恐惧积累成了反抗的燃料。
威廉开始了他的“新业务”。
第一批“货物”是二十桶特制鲱鱼——底层是鱼，中层是铅弹，底层是火药，用油布隔开。目的地是南贝弗兰岛的一个小渔村，那里据说有乞丐的联络点。
运输由彼得负责。年轻人第一次执行这种任务，紧张得出发前上了三次厕所。
“记住，”威廉交代，“如果被查，你就是个送鲱鱼的。这些是‘泽兰特产’，要价可以高，显得你贪心但愚蠢。真正的走私者不会这样。”
“如果他们开桶检查呢？”
“那就认命。”威廉拍拍他的肩，“但大概率不会。西班牙人现在查的是武器和叛军，不是咸鱼。他们对食物的蔑视，是我们的优势。”
彼得安全返回了。带回的不是钱，而是一封信——用密码写的，威廉根据德弗里斯给的解码方式翻译：
“货物收到，质量良好。需求持续。可扩大规模。附：布里尔已建立临时政府，欢迎商人投资重建。未来税收优惠可谈。”
威廉盯着最后一句。“未来税收优惠可谈”。短短几个字，却让他心跳加速。
这不再是模糊的事业，这是有具体回报承诺的投资。虽然风险极高，但……可计算了。
他把信烧掉，灰烬撒进运河。然后在账本上加密记录：“项目b第一期交付完成。客户反馈积极。扩展可能性高。”
六月中旬，唐·迭戈又来了莱顿。
这次他看起来疲惫不堪，制服沾着泥点，眼睛布满血丝。随行的士