长江的江面上，雾气尚未完全散去，一支从未在这个时代出现过的怪异舰队，正破开晨雾，缓缓驶入主航道。
这支舰队并没有在这个时代常见的高大帆樯，也没有两侧如蜈蚣脚般密集的船桨。
它们通体漆黑，船身低矮，仿佛一只只潜伏在水面下的黑色巨兽，只露出坚硬的脊背。
尤其是为首的那艘旗舰“昆仑号”，更是庞大得令人窒息。
它的长宽比完全违背了此时造船的常识，修长的舰身如同一柄黑色的利剑，劈开了滔滔江水。
最让人感到心悸的，是这艘船的外壳。
那不是木头。
在初升的朝阳下，黑色的船身反射着一种冰冷、坚硬且充满杀戮气息的金属光泽。
那是熟铁。
整艘战舰的吃水线以上部位，全部覆盖着一指厚的熟铁装甲。
为了将这些沉重的铁甲固定在船身上，船舷两侧密密麻麻地布满了拳头大小的铆钉，远远望去，狰狞而恐怖。
这就是赤曦军格物院耗时三年，集结了北方所有顶尖工匠，耗费了无数钢铁才打造出的终极兵器——铁甲浅水炮舰。
在这个还在使用木质战船、依靠火攻和接舷战的时代，它的出现，本身就是一种降维打击。
舰桥之上，太史慈身披特制的黑色海军大氅，手扶着冰冷的铁栏杆，目光如鹰隼般注视着前方宽阔的江面。
江风吹动他的衣角，却吹不动这艘重达数百吨的钢铁巨舰分毫。
脚下的甲板随着内部动力舱的运转，传来一阵阵沉闷而有力的震动。
那不是风帆被吹动的声音，也不是桨手整齐划一的号子声，而是齿轮咬合、连杆传动的金属轰鸣声。
在船腹深处，数十组精钢打造的变速齿轮组，正在数百名精壮力士的踩踏下高速运转。
通过精密的传动轴，将巨大的力量传递给船尾底部的螺旋推进器。
这是格物院院长田仲在委员长的图纸指导下，经过上百次失败才研制出的“人力螺旋推进系统”。
虽然还未进化到蒸汽动力，但在短时间内爆发出的推力，足以让这艘铁甲舰在逆流中跑出蒙冲斗舰顺风时的速度。
“报告司令！”
一名年轻的传令兵快步走上舰桥，行了一个标准的军礼。
“各舰火炮已完成最后检查，定装火药包温控正常，随时可以进入战斗状态！”
太史慈微微颔首，转头看向甲板。
原本应该站满弓弩手和跳帮兵的甲板上，此刻空荡荡的，只有三座被帆布罩住的庞然大物。
那不是投石机，也不是床弩。
那是火炮。
是赤曦军用来敲碎旧世界大门的铁锤。
“掀开炮衣。”
太史慈淡淡地下令。
“是！”
随着命令的传达，甲板上的炮手们迅速扯下了帆布。
黑黝黝的炮管在阳光下显露真容。
这是格物院最新定型的“元狩二型”滑膛加农炮。
相比于之前用来攻城的笨重火炮，这款舰载炮采用了更先进的铸铁工艺，管壁更薄，韧性却更强。
它不再使用散装火药，而是使用了用油纸包裹的定装火药包。
这种设计不仅大大提高了装填速度，更保证了每一次射击的膛压稳定，从而让精度有了质的飞跃。
一名赤膊的炮手正拿着通条，细致地擦拭着炮膛。
他的眼神专注而狂热，仿佛在抚摸情人的肌肤。
对于这些经过严格选拔和培训的炮手来说，这门炮就是他们的生命。
“这种感觉，真是让人迷醉。”
太史慈伸手拍了拍面前冰冷的铁甲，喃喃自语。
作为一名在这个时代堪称顶级的神射手，他曾经迷信个人的武勇，迷信手中那张能够穿金裂石的强弓。
但自从他在安平见到这种工业巨兽的那一刻起，他的世界观就崩塌了。
在大工业生产出的钢铁洪流面前，个人的勇武渺小得如同尘埃。
哪怕是吕布复生，在这艘铁甲舰面前，也不过是一撞即碎的蝼蚁。
“委员长说得对。”
太史慈的眼中闪过一丝狂热。
“真理，只在大炮的射程之内。”
就在这时，了望塔上的观察哨突然拉响了警报铃。
“叮铃铃——！”
清脆的铃声在江面上回荡。
“正前方，距离三里，发现曹军巡逻舰队！”
“数量二十，皆为蒙冲斗舰！”
太史慈举起胸前的望远镜，向前方看去。
镜头中，一支悬挂着“曹”字旗号的船队正顺流而下。
那是曹操水师的前锋巡逻队。
……
曹军巡逻船队