州牧府深处，那股常年萦绕的药石味儿，此刻已被一股更为浓烈的腐朽气息所掩盖。
床榻之上，刘表干枯的手指死死抓着锦被，指节因用力而泛出青白。他的胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都像是破旧的风箱在拉扯，发出浑浊的嘶鸣。
“琦……琦儿……”
刘表浑浊的眼珠在眼眶里艰难地转动，试图穿透重重帷幔，寻找那个熟悉的身影。
没有刘琦。
站在床榻前的，只有一身缟素却面无悲色的蔡瑁，以及那个缩在蔡瑁身后、吓得浑身发抖的次子刘琮。
“姐夫，大公子还在江夏防备贼寇，赶不回来。”蔡瑁的声音很轻，却像是一把冰冷的刀子，精准地切断了刘表最后的念想，“您有什么话，对琮儿说也是一样的。”
刘表猛地瞪大了眼睛。
江夏？这里离江夏不过数百里，快马一日便至。他病重已逾半月，哪怕是用爬的，刘琦也该爬回来了。
除非，消息根本就没有传出去。
“你……咳咳咳！”
刘表想要怒骂，喉咙里却涌上一股腥甜。他颤巍巍地伸出手，指向床头的暗格，那里放着荆州牧的印信。
蔡瑁上前一步，动作看似恭敬地扶住刘表的手，实则像一把铁钳，死死按住了那只想去触碰权力的手。
“姐夫，您累了。”
蔡瑁另一只手探入怀中，摸出一卷早已写好的绢帛，摊开在刘表眼前。
“这是您‘亲笔’写下的遗嘱，立二公子刘琮为嗣，统领荆州九郡。”蔡瑁微微俯身，在刘表耳边低语，“为了荆州的安宁，为了不让李峥那头北方的饿狼吞了咱们，姐夫，您就安心地去吧。”
刘表死死盯着那卷绢帛，眼角的肌肉疯狂抽搐。
那是他的字迹，模仿得惟妙惟肖。
原来，他们早就准备好了。
一股巨大的悲凉与悔恨，瞬间淹没了这位在此地经营了十年的“八骏”之一。他引以为傲的“单骑入宜城”，他平衡世家与宗贼的权术，在绝对的贪婪与背叛面前，竟显得如此脆弱可笑。
“呃——”
刘表喉咙里发出一声短促的怪响，双腿猛地一蹬，随后重重地落下。
那双浑浊的眼睛依旧大睁着，死死盯着上方的承尘，仿佛在质问苍天，又仿佛在看着荆州即将来临的末日。
蔡瑁静静地站了一会儿，伸出手指，探了探刘表的鼻息。
没有呼吸了。
他直起腰，脸上那种伪装的恭顺瞬间消失，取而代之的是一种掌控一切的狂傲与冷酷。
“来人。”
几名披甲的心腹推门而入，带进一股湿冷的寒风。
“州牧大人薨了。”蔡瑁从床头暗格中取出印信，随手抛给一旁的刘琮，像是在丢一件不值钱的玩物，“封锁消息，府内许进不许出。另外，传令张允，立刻接管城防，全城戒严！”
刘琮手忙脚乱地接住印信，那方冰冷的铜印硌得他手心生疼。他看着床上父亲渐渐冷却的尸体，牙齿打颤：“舅……舅舅，大哥若是回来了……”
“回来？”
蔡瑁冷笑一声，转身走向门外，在那一瞬间，他的眼神阴鸷得像是一条毒蛇。
“他若是敢回来，那就让他去陪你父亲。”
……
州牧府外，雨越下越大。
一辆没有任何标识的马车，在十几名护卫的簇拥下，匆匆停在了侧门。
车帘掀开，一身风尘仆仆的刘琦跌跌撞撞地跳下车。他顾不得踩了一脚泥水，疯了一样冲向大门。
“开门！我要见父亲！开门！”
刘琦的声音带着哭腔，用力拍打着厚重的朱漆大门。
他在江夏并没有收到父亲病危的消息，是“蜂巢”的人暗中给他递了条子，说襄阳有变。他这才不顾一切地带了亲信赶回来。
“吱呀——”
侧门开了一条缝。
出来的不是管家，而是一排手持长戟、面色冷硬的甲士。
“大公子，州牧大人有令，身体抱恙，需静养，不见任何人。”领头的校尉是蔡瑁的族弟蔡中，他看着刘琦，眼中满是戏谑，“您还是请回吧。”
“放肆！”
刘琦怒发冲冠，指着蔡中的鼻子骂道：“我是长子！父亲病重，我岂能不在侧？让开！否则我斩了你！”
他虽然懦弱，但此刻关乎身家性命和人伦大义，也激出了几分血性。
“斩我？”
蔡中像是听到了什么笑话，猛地一挥手。
“哗啦！”
四周的院墙上、角楼里，瞬间冒出数百名弓弩手，冰冷的箭簇在雨幕中闪烁着寒光，全部指向了刘琦和他身后的十几名护卫。
“大公子，现在掌权的是蔡军师。”蔡中按着刀柄，往前逼近了一步，“您若