赵云澜小心地走上前，避开仍在缓缓渗出的体液，观察虫尸。虫体表面的暗红色甲壳在死后迅速失去光泽，变得灰败。他注意到甲壳上有些奇怪的、暗紫色的斑纹，像是某种侵蚀或病变。口器内环的利齿间，还挂着一些没消化完的碎屑——看起来像是皮革和金属的残片。
“是教团的人。”刑泽的声音在旁响起。他已蹲在虫尸旁，用短刃挑开一片碎裂的甲壳，露出下面一团粘在一起的、焦黑的织物碎片，上面隐约可见一个扭曲的、眼瞳状的刺绣图案——永生教团的标记。
“它袭击了教团的人，把其中至少一个……吞了。”刑泽语气平静，但内容让人不寒而栗，“可能不止一个。它的胃囊里还有其他东西。”
雷娜·伊莎尔撤去光幕，走到近前，眉头紧锁。“它被污染了。我能感觉到，它体内有一种……混乱的、带有腐蚀性的能量残留，和沙漠深处那个‘呼唤’同源，但更微弱。是日冕方舟泄漏的力量影响了这里的生物？”
“很有可能。”赵云澜站起身，面色凝重，“如果连沙漠底层的食腐生物都开始变异、主动攻击大型活物……”他看了一眼惊魂未定的士兵们，“我们接下来的路程，恐怕不会只是缺水和沙暴那么简单。”
黑胡子终于放下了火铳，但脸色依旧难看。“妈的，这下乐子大了。”他走到虫尸旁，用靴子踢了踢，“剃刀沙虫是夜行、独居、胆小。现在大白天钻出来，成群结队都有可能，还这么狂躁。这破沙漠的生态链被那该死的‘暗日之影’搞乱了。”
“我们必须尽快离开这条沙谷。”刑泽道，“血腥味和声音可能引来更多。”
“同意。”赵云澜立刻下令，“检查装备，立刻出发。绕过虫尸，加速通过。”
队伍再次动起来，这一次速度明显加快。经过虫尸时，每个人都下意识地屏住呼吸，那浓烈的酸腐味和死亡气息令人作呕。骆驼也显得极其不安，需要用力牵引才肯前进。
就在他们即将通过拐弯处时，雷娜·伊莎尔忽然“咦”了一声，停下脚步，看向右侧沙壁。
“怎么了？”赵云澜立刻问。
“这里有……文字。非常古老，几乎被磨平了。”雷娜指着沙壁上一片不起眼的区域。那里确实有一些极浅的刻痕，如果不是特定角度的光线照射，根本看不出来。
赵云澜上前仔细辨认。刻痕歪歪扭扭，用的是一种非常古老的、近乎象形文字的变体，但和他家传古籍中记录的某种沙漠先民符号有相似之处。
“是……警告。”他艰难地解读着，“‘流沙之喉……吞噬遗忘之影……勿触暗日之痕……’后面磨损了。”
“流沙之喉？”黑胡子凑过来，“操，是这个地方的旧名！我祖父的地图上标注过，但用的是矮语音译‘洛克-萨哈尔’，意思是‘会呼吸的流沙’。传说这里的地下沙层是活的，会移动，吞没一切。”
“吞噬遗忘之影……”赵云澜咀嚼着这句话，“‘遗忘之影’可能指被遗忘的、堕落的东西，比如……被污染的教团成员，或者这只沙虫。而‘勿触暗日之痕’——‘暗日之痕’，很可能就是日冕方舟泄漏能量污染的痕迹！”
他猛地抬头，看向沙谷深处：“这条沙谷，可能就是一条被‘暗日之痕’污染的地下暗河故道！所以沙虫会变异，会主动攻击，因为它们在吸收那些泄露的、扭曲的能量！”
这个推断让所有人脊背发凉。
“那我们还等什么？快跑啊！”卡尔忍不住喊道。
“跑，但要跑对方向。”黑胡子已经掏出了他那张沙蜥皮地图，快速比对着，“如果我们现在的位置是‘流沙之喉’，那么按照我祖父的记录，继续往前大约三里，会有一个狭窄的出口，通往一片相对稳定的岩石台地。我们必须赶到那里，在天黑之前。”
“天黑会怎样？”另一名士兵问。
黑胡子收起地图，独眼扫过众人，语气是前所未有的严肃：“普通的沙漠，天黑后是野兽和寒冷。被‘暗日之痕’污染的沙漠？”他指了指地上的虫尸，“天知道会爬出来什么。日冕方舟的力量本质是‘光’，即使是扭曲的光，也可能在夜晚显现出更诡异、更活跃的特性。我打赌，像这玩意一样的怪物，晚上只会更多，更凶。”
无需更多催促。队伍爆发出求生的潜力，几乎是小跑着在沙谷中前进。骆驼被驱赶着加快步伐，沉重的呼吸声和蹄子踩沙声在狭窄的谷道中回响。
赵云澜一边跑，一边心中急速思考。暗日之痕、污染生物、教团的覆灭……这一切都指向日冕方舟的状态可能比祖父日记描述的更糟。泄漏和污染已经扩散，影响了周边生态。他们不仅要在沙漠的物理考验中生存，还要对抗这些被扭曲能量催生出的怪物。
约莫半个时辰后，前方的沙谷豁然开朗。两侧沙壁降低、消失，取而代之的是一片布满了风蚀岩柱和巨大卵石的开阔台地。地面不再是松软的沙，而是坚硬的、覆盖着薄沙的岩层。远处，夕阳正