连一点文明的痕迹都寻觅不到。世界被简化到极致：天，沙，和他们这一行渺小的黑点。

    他深吸一口气，那空气灼热干燥，刺痛肺部。

    “走吧。”他说。

    驼队开始下坡。沙粒在脚下流动，人需后仰重心才能保持平衡，深一脚浅一脚，像是蹚过金色的河流。下坡比上坡更难控制，也更危险。黑胡子不断发出简短的指令：“脚跟先着地！侧身走！别直着下！”

    等他们终于下到谷底，所有人都已汗流浃背，口干舌燥。但没有人提出休息。时间刚过正午，太阳最毒辣的时刻才刚刚开始。他们必须趁着体力尚可，多赶一些路。

    驼队在沙谷中行进，两侧是高耸的沙壁，阴影有限，但至少能避开一些直射的阳光。风声在谷中变得古怪，时而尖啸，时而呜咽，像是无数逝者在沙粒间窃窃私语。

    赵云澜骑在骆驼上，尽量保持身体放松，随着骆驼的步伐自然晃动以节省体力。他的目光扫过沙壁，注意到了一些极其细微的纹路——那不是风吹形成的自然波纹，而更像是某种有规律的、交错的刻痕，被岁月和风沙磨蚀得几乎无法辨认。

    他正想叫黑胡子来看，前方领路的矮人却突然再次举手，示意停止。

    这一次，刑泽几乎同时从侧翼的沙丘上滑下来，动作迅捷如沙狐，落地无声。他朝黑胡子做了几个手势，矮人脸色一沉。

    “怎么了？”赵云澜驱动骆驼上前。

    黑胡子没有立刻回答，而是跳下骆驼，走到一处沙壁前，蹲下，用手拨开表面一层浮沙。下面露出一些暗色的、不规则的块状物。

    是焦痕。

    不是火烧的那种焦黑，而是某种更彻底的、仿佛物质本身被抽干了所有生机和色彩后留下的灰败痕迹。焦痕范围不大，但边缘呈现放射状，中心凹陷。

    黑胡子用手指捻起一点焦痕处的沙，凑到独眼前看了看，又闻了闻。

    “没有火药味。”他沉声道，“也不是雷击。这是……”

    “原力灼烧。”雷娜·伊莎尔的声音从后面传来。她已经下驼走近，脸色比刚才更白了些，“非常强大的、混乱的原力爆发留下的痕迹。时间……不超过三天。”

    她蹲下身，手指悬在焦痕上方，没有触碰。片刻后，她指尖微微颤抖。“痛苦……还有……饥饿。强烈的、扭曲的饥饿感。”

    赵云澜心头一凛。“是教团的人？他们在这里遭遇了什么？使用了某种禁忌法术？”

    刑泽已经从周围快速侦查回来，摇了摇头：“没有尸体，没有行李碎片，没有挣扎痕迹。只有这一处焦痕，和……”他指向沙地上一道几乎被风沙抹平的拖曳痕迹，那痕迹延伸向沙谷深处，“这个。”

    拖曳痕迹很宽，不像是人或骆驼留下的，更像是什么沉重的东西被拽着滑行。

    黑胡子站起身，独眼警惕地扫视四周的沙壁顶端。“不管是什么，它可能还在附近。”

    队伍的气氛瞬间紧绷。士兵们下意识地握紧了武器，骆驼不安地踏着蹄子。

    赵云澜强迫自己冷静思考。焦痕很新，说明不久前有剧烈冲突发生。没有尸体和杂物，要么是被完全摧毁了，要么是被拖走了。拖曳痕迹指向沙谷深处……

    他抬头望向沙谷前方。谷道蜿蜒，光线昏暗，看不清尽头有什么。

    “我们绕路？”卡尔声音发颤地问。

    黑胡子看向赵云澜，刑泽也等待他的决定。

    赵云澜沉默了几秒，然后摇头。“绕路要翻越两侧沙丘，消耗数倍体力和时间，而且暴露在开阔地更危险。”他顿了顿，“继续前进，但做好战斗准备。刑泽前出探路，黑胡子居中策应，雷娜和我护住队尾。保持距离，慢速通过。”

    命令下达，无人异议。在这种地方，犹豫和分歧比任何怪物都致命。

    驼队再次动起来，这一次，沉默中弥漫着随时可能绷断的紧张。每个人都在侧耳倾听风声之外的异响，都在用眼角余光扫视沙壁上任何不自然的阴影。

    赵云澜握着缰绳的手心渗出冷汗。他另一只手按在腰间的匕首上——那匕首是家传旧物，材质特殊，据说对某些“非自然”存在有克制作用，但他从未验证过。

    沙谷似乎永无尽头。时间在寂静与警惕中被拉长、扭曲。只有骆驼蹄子沉闷的噗嗤声，以及他们自己如擂鼓般的心跳。

    然后，前方探路的刑泽，突然停住了。

    他举起右拳，那是“静止、噤声、极度危险”的信号。

    所有人瞬间冻结，连呼吸都屏住。

    寂静中，他们听到了。

    从沙谷深处，传来一种声音。

    不是风声。

    是……吞咽声。

    湿漉漉的，粘稠的，带着某种巨大空腔共鸣的……

    吞咽声。