距离埋伏。

    当三人抵达时，夕阳正将巨岩染成一片瑰丽的赤金色。岩柱下空无一人，只有风吹过沙砾的细微声响。

    他们并未等待太久。

    约莫一炷香后，一个矮壮敦实的身影，从巨岩另一侧的阴影中慢悠悠地踱了出来。

    红褐色的、乱糟糟如同铁丝般的络腮胡几乎覆盖了他大半张脸，只露出一只锐利如鹰隼的、闪烁着精明光芒的独眼。另一只眼睛则被一个黑色的皮质眼罩覆盖。他穿着一身沾满油污和沙尘的皮质工装，上面挂满了各种奇形怪状的工具和小袋子。身高只到沈云澜的胸口，但那股子仿佛从矿石里淬炼出来的、混合着固执、暴躁与精明的气息，却让人无法忽视。

    他——黑胡子，停下脚步，独眼毫不客气地上下打量着沈云澜三人，尤其是在刑泽和他那柄青铜短刃上停留了片刻，鼻腔里发出了一声意味不明的哼声。

    “就是你们几个娃娃，撵兔子似的在城里绕了半天，还顺手宰了几只教团的疯狗？”他的声音沙哑，带着矮人特有的、仿佛喉咙里含着碎石般的质感。

    沈云澜上前一步，不卑不亢：“在下沈云澜，这两位是我的同伴。想必您就是黑胡子先生。我们看到了记号，有意谈谈合作。”

    黑胡子挠了挠他那乱蓬蓬的红胡子，独眼眯了起来：“合作？哼，找老子合作的人多了，多半是想让老子去给他们探那些有进无出的死人坑！说说看，你们想去哪儿？又想找什么？”他的目光锐利如钻，仿佛要穿透沈云澜的伪装，看到其真实目的。

    沈云澜心中早有计较，自然不会透露“日冕方舟”和星陨石板的秘密。他斟酌着词语，准备抛出那份精心准备的、关于寻找沙漠深处某座“失落的矮人前哨站”的说辞，以及他们能提供的“报酬”和“武力支持”。

    寻找向导的第一步，已然迈出。而真正的谈判与博弈，才刚刚开始。在这片黄金沙漠的边缘，命运将一位玩世不恭的守护者、一位沉默的裁决之刃、一位光暗交织的祭司，与一位贪婪而精明的矮人探险家，联系在了一起。