铁锈镇上下，从李昊到最底层的技工，都长长地、集体性地吁出了一口浊气。秦守仁甚至短暂恢复了一点生气，开始扒拉着守护者舰队传输过来的“群体心壁”和“现实锚”技术蓝图，试图找出哪种更省能源（结果发现都省不到哪儿去，但效率比“星火护盾”高得多，属于“买得起豪车但加不起油”的甜蜜烦恼）。徐进一边命令手下继续保持对黑钢方向的警戒，一边忍不住仰头望着星空那三艘巨舰，嘀咕：“这下好了，总算来了个像样的……要是早点来，石老头说不定……”
老陈和阿哲更是如获至宝，一头扎进守护者提供的新技术原理中，试图以最快速度理解并整合进铁锈镇的防御体系，甚至幻想能不能把“窃火者”共鸣器也升级一下。
守护者舰队行动高效而安静。“坚定方舟”和“智慧回响”开始向行星表面投射柔和的光柱，这些光柱并非用于攻击或传送，而是在铁锈镇、以及扫描到的水晶城部分尚存秩序区域的上空，缓缓勾勒出巨大而复杂的立体符文虚影，开始构筑“群体心壁”的框架。“怜悯之翼”则停留在更高轨道，舰身那些古朴的刻痕亮起，散发出一种稳定、安抚的空间波动，尝试抵消“收割者之眼”带来的部分现实扭曲效应。
一切都似乎在向好的、至少是更可控的方向发展。连天空中那只巨大的“眼睛”，旋转似乎都停滞了一瞬，仿佛在评估这新出现的、意料之外的变量。
然而，在宇宙这个黑暗森林（或者黑暗考场）里，希望就像奢侈品，往往刚拿出来显摆，就会招来更贪婪的觊觎。
就在守护者舰队开始布防、铁锈镇上下刚刚提振起一点士气的时候，异变陡生！
之前一直如同华丽秃鹫般盘旋在水晶城外围、进行所谓“封锁”和“谈判”的“环塔商会”舰队，突然动了！
它们没有理会下方依旧混乱的水晶城，也没有去碰黑钢那个“污染源”，而是所有舰船——以“利维坦之息”为首——同时调整了舰艏方向，能量护盾瞬间增强到战斗状态，那些装饰性的华丽纹路中亮起危险的能量光芒，一门门隐藏在舰体浮雕下的主炮和导弹发射舱滑开，露出了狰狞的獠牙！
目标，直指刚刚进入轨道、正在专注于构筑防御的“遗迹守护者”舰队！
“警告！检测到高能武器锁定！环塔商会舰队出现敌对意图！”铁锈镇监测站里，警报声再次凄厉响起。
“什么？！”李昊等人冲到观测屏幕前，只见代表商会舰队的光点，正以极快的速度扑向代表守护者舰队的光点！
下一秒，太空中爆发出无声却耀眼夺目的光芒！
“利维坦之息”的主炮率先开火，那是一道粗大、扭曲、色彩不断变幻的诡异能量洪流，与其说是能量武器，不如说更像是某种……活化的、贪婪的触须！它狠狠撞在“智慧回响”方舟刚刚展开一半的“群体心壁”符文框架上！
没有惊天动地的爆炸，但观测设备捕捉到了剧烈的空间涟漪和信息层面的尖锐“撕裂”感！守护者舰队的符文框架剧烈闪烁，被击中的区域明显黯淡、扭曲，虽然没有被完全击穿，但构筑进程被打断了！
紧接着，商会其他护卫舰的能量射线和实体导弹如同暴雨般倾泻而出，大部分指向“坚定方舟”和“智慧回响”，小部分则诡异地射向……行星表面，铁锈镇西北角的矿坑——“虚痕”所在的大致区域！
“他们疯了？！攻击守护者？！还打我们矿坑？！”徐进怒吼。
“不对……他们的目标很明确！”索菲亚脸色剧变，“阻止守护者建立防御，同时……抢夺或破坏‘虚痕’！”
几乎在攻击发动的同一时间，一道熟悉的、带着毫不掩饰的亢奋与恶意的通讯信号，强行介入了铁锈镇、水晶城残存频道、以及……似乎也尝试连接了守护者舰队！
塞拉那张依旧妆容精致、笑容甜美的脸，出现在各个屏幕和通讯器里，只是此刻，那甜美中浸透了令人骨髓发寒的冰冷与……狂喜。
“哎呀呀，真是感人的一幕呢！”塞拉的声音透过扬声器传来，背景是她那奢华舰桥的忙碌景象，“古老的守护者跨越星河赶来救场，绝望的文明看到了最后的希望之光……多么经典的戏剧桥段！可惜啊可惜——”
她故意拉长了语调，眼中闪烁着捕食者玩弄猎物时的残忍快意。
“——演员表里，一直少介绍了一位呢。自我重新介绍一下：环塔商会，第三开拓舰队指挥官，塞拉。同时，也是伟大的‘收割者议会’麾下，第七仆从种族‘收集者’的此区域执行官！很高兴为大家……揭示真相！”
“收割者议会？仆从种族？收集者？”老陈听得一头雾水，但本能地