外部压力稍有缓解，铁锈镇内部那股被连续危机和诡异威胁强压下去的暗流，却开始翻涌上来。“星火护盾”连续运行了几天，虽然耗费巨资（秦守仁每天看着能源报表都像在给自己上坟），但效果显着。镇子里再没出现新的、大规模的集体幻觉或动物异常。夜晚变得安静（相对而言），人们似乎能睡个踏实觉了。
可人一旦喘过气，脑子就开始胡思乱想。
起初只是窃窃私语，在酒馆（地薯烧的销量有所回升）、在维修车间、在垂直农场的休息间隙。
“……你们说，那‘星火’护盾，用的真是矿坑底下那鬼东西的能量？”
“不然呢？老秦那脸色，跟死了亲爹似的，肯定是好东西用没了。”
“用那东西的能量……来防那东西引来的怪物？这跟用汽油灭火有啥区别？”
“区别就是，火可能真暂时小了，但汽油桶可就摆在旁边了……”
“李镇长也是没办法吧？总不能让咱们天天做噩梦，被吓死吧？”
“办法？一开始就不该碰那矿坑！水晶城都跑了，黑钢都差点打进来，现在倒好，又招惹了什么‘吃影子的饕餮’！我看呐，就是步子太大，扯着蛋了！”
渐渐的，议论声越来越大，分化也越来越明显。
一部分人，主要是跟着徐进打过仗的老兵、老陈技术团队的死忠、以及一些经历过早年铁锈镇朝不保夕日子、觉得现在至少有“星火”护盾能睡安稳觉就是进步的居民，坚定地站在李昊这边。他们的论调务实（或者说认命）：“废土上哪天不死人？以前饿死、病死、被黑钢打死、被辐射照死！现在至少知道敌人在哪儿（虽然不知道长啥样），还有玩意儿能挡一挡！李镇长带着咱们搞出新武器，建了新堡垒，现在又弄出护盾，眼瞅着日子有点盼头，虽然风险大，但总比躺平等死强！这操蛋的世界，不搏一把，难道等着被时代（或者被影子）淘汰？”
另一部分人，则主要由一些相对安稳的手工业者、小商人家庭、以及被小柯自燃事件和后续诡异现象彻底吓破胆的人组成。他们的恐惧在“星火护盾”带来的短暂平静后，非但没有消散，反而发酵成了更深的疑虑和埋怨。“英雄？我看是灾星！要不是他一门心思挖那矿坑，研究那要命的知识，咱们能被水晶城抛弃？能被黑钢盯死？能招惹来那种听都没听过的、吃影子的怪物？现在好了，跟魔鬼借力量来防魔鬼，谁知道哪天借来的力量会不会先把咱们自己吞了？跟水晶城黑钢签协议？与虎谋皮！到时候怎么死的都不知道！”
两派人在镇子里的各个角落争执、辩论，甚至爆发了几次小规模的口角冲突。气氛从之前一致对外的恐惧压抑，变成了内部路线的激烈争吵。
压力最终传导到了每周一次的居民代表会议上。这次会议，参加的人数比以往多了近一倍，连平时不怎么露面的几个老资格工匠和小作坊主都来了。会议室（以前是个仓库）里挤满了人，空气中弥漫着汗味、机油味和一种一触即发的紧张感。
李昊、索菲亚、徐进、老陈、秦守仁等人坐在前面。石坚、墨工、影鉴三位守护者顾问也被邀请列席旁听，他们那与废土格格不入的古朴装扮和沉默姿态，本身就成了争议的焦点之一。
会议一开始，火药味就十足。一个经营小型零件翻新作坊的中年人率先开炮，他脸色因激动而涨红：“李镇长！我们就想讨个明白话！咱们铁锈镇，以后的路到底怎么走？继续守着那吃人的矿坑，研究那些要命的知识，跟那些神神叨叨的守护者混在一起，整天提心吊胆防备不知道啥时候会冒出来的‘影子’？还是……干脆点，学学别人，把那坑想办法彻底封了（不管封不封得住），跟水晶城服个软，哪怕多交点‘保护费’，换点安稳技术过日子？跟黑钢……能谈就谈，不能谈就躲远点！总比现在这样，悬在半空中，上下不着边，里外不是人强！”
他这话引起了不少附和，尤其是商人和手工业者那边。
一个头发花白的老工匠颤巍巍地站起来：“昊子（他算是看着李昊长大的），你是个有本事的孩子，带着大家过了几年好日子。可这次……这次的东西，不一样啊。我老头子活了这么久，没见过那么邪门的事。小柯那孩子，好好的人，说没就没了，灰都不剩……这已经不是咱们能玩得转的东西了。收手吧，趁现在护盾还能顶一会儿，咱们想想别的出路。”
徐进听得火冒三丈，砰地一拍桌子站起来：“收手？往哪儿收？水晶城的大门早就对咱们关死了！服软？你去服一个看看！黑钢是讲道理的主儿？你封了矿坑，