紧迫感，从未如此真实地扼住了咽喉。
从污染区回到指挥所，李昊把自己关在那间墙壁开裂的屋子里，只让索菲亚守在门口。没有召集更多人开会，他知道现在需要的不是讨论，是决定。一个可能决定铁锈镇未来走向，甚至生死的决定。
时间一点点过去，外面天色从灰白转到昏黄。索菲亚如同一尊石像站在门外，只有偶尔调整站姿时，身上装备发出的轻微摩擦声，显示着她并非真正静止。
终于，门开了。李昊走了出来，脸上没什么特别的表情，但眼睛里有一种沉淀下来的、近乎冷硬的平静。
“走，”他对索菲亚说，“去见见那位塞拉女士。”
还是在三号集散场临时划出的会客区。塞拉似乎早已料到李昊会来，甚至提前泡好了两杯冒着热气的、带着奇异香草气息的饮料（天知道她从哪儿搞来的）。她依旧穿着那身利落的探险服，笑容从容，仿佛对几个小时前发生在铁锈镇西北角的灾难一无所知，或者……毫不在意。
“李镇长，考虑得如何了？”塞拉开门见山，琥珀色的眼睛带着探究的笑意，“我们的提议，可是很有诚意的。”
李昊没有碰那杯饮料，他直视着塞拉的眼睛，声音平稳而清晰：“塞拉女士，感谢贵商会的提议。不过，经过慎重考虑，铁锈镇决定，不进行此项合作。”
塞拉脸上的笑容丝毫未变，甚至连睫毛都没颤动一下，只是那双琥珀色的眼睛里，闪过一丝极快的、难以捉摸的光芒，像是意外，又像是……果然如此的了然。“哦？能问问原因吗？是我们的条件不够优厚，还是李镇长对我们的技术……有所疑虑？”
“技术或许诱人，但合作伙伴的选择，需要更多的考量。”李昊回答得滴水不漏，“铁锈镇目前的情况复杂，我们需要更稳定、更可预知的合作环境。贵商会的美意，我们心领了。作为对贵方遭遇困难的回应，铁锈镇可以按市价，向贵方出售部分非战略性的维修物资和生活补给，并允许贵方在完成必要修复后，安全离开。”
这是拒绝了合作，但也没把路彻底堵死，还给了个台阶下。
塞拉静静地看了李昊几秒钟，忽然轻轻笑了起来，笑声里听不出多少失望，反而有种奇怪的欣赏意味：“李镇长，您比我想象的……更有趣，也更谨慎。好吧，生意不成仁义在。贵镇的好意我们接受了。物资清单我会让旅鸥稍后提交。至于离开……等‘信风号’恢复基本的航行能力，我们自然会告辞，不会多做打扰。”
她端起自己那杯饮料，轻轻抿了一口，仿佛刚才被拒绝的只是一桩无关紧要的小买卖。“不过，临别前，容我多说一句。那道裂隙……或者说‘伤疤’，它的‘脾气’恐怕比你们目前看到的还要糟糕。时间，并不站在你们这边。如果将来改变主意，或者……遇到了更大的麻烦，可以通过公共频道留下特定标记，‘环塔商会’或许还会路过。”
话里有话，既是提醒，也是留下一个模糊的“后门”。李昊不置可否，只是点了点头：“感谢提醒。祝贵商会接下来的旅程顺利。”
送走塞拉，李昊转身，对一直沉默跟随的索菲亚道：“通知老陈、莉亚博士、费曼博士，还有‘火种计划’核心小组能抽开身的人，半小时后，一号技术简报室，绝密会议。”
半小时后，简报室里聚集了铁锈镇技术领域的顶尖头脑，外加索菲亚这位安全总管。气氛凝重，所有人的目光都集中在李昊身上。
李昊没有废话，直接切入核心：“环塔商会的合作拒绝了。水晶城那边，可以适度透露‘虚痕’不稳定的情况，寻求有限的、针对屏蔽加固的技术咨询，但关于能量提取或更深层次的研究，一个字不许提。我们自己的路，必须自己闯。”
他看向老陈和莉亚：“屏蔽层必须立刻修复并大幅强化，不计代价。索菲亚协调所有资源，老陈和莉亚博士负责技术方案，我要在七十二小时内，看到一道能顶住比昨晚更强烈冲击的新屏障。”
老陈重重点头，独眼里重新燃起火焰：“拼了命也给你弄出来！”
“但这只是防守。”李昊话锋一转，目光投向“火种计划”小组那几个头发凌乱、眼带血丝的技术骨干，“光堵不行，我们得想办法‘疏导’，甚至……‘利用’。你们之前提交的那个‘定向能量编织器’的初步构想，现在，我要它变成现实。”
“火种计划”的组长是个瘦高个、带着厚瓶底眼镜的年轻人，叫杨锐，闻言猛地抬头，声音因为激动有些发颤：“镇长！您是说……用编织器，尝试引导‘虚痕’喷发的能量？”
“没错。”李昊斩钉截铁，“