守在最外围“灰脊矿坑”防御阵地的守卫队员们，蜷缩在加固的掩体和战壕里，手指冻得发僵，却死死扣在冰凉的扳机上。他们呼出的白气在昏暗的晨光中迅速消散。阵地上弥漫着一股混合了冻土、机油、未散尽的硝烟（来自前几天的小规模交火）以及浓烈到刺鼻的恐惧气味。
队长外号“钉子”，就是之前在工业博览会上察觉不对劲的那个安保队长，此刻正通过狭窄的观察孔，死死盯着前方那片被晨雾和尘埃笼罩的荒原。他身边的无线电保持静默，只有耳朵里挂着的骨传导耳机，偶尔传来后方指挥所压抑的确认声和电流噪音。
时间一点点流逝，东方的天空从深黑变成了一种浑浊的、带着铁锈红的灰白。就在第一缕算不上光明的天光勉强撕开云层，吝啬地洒向大地时——
“钉子”的瞳孔骤然收缩！
前方的地平线上，那片原本空无一物的荒原与天空交界处，突然“生长”出了一片移动的、棱角分明的黑色轮廓！不是一点，不是一线，而是一片！如同从地狱裂缝中涌出的钢铁潮水，沉默而坚定地向着矿坑方向漫延过来！
紧接着，低沉如滚雷、却密集得令人头皮发麻的引擎轰鸣声，才顺着地面隐隐传来，震得掩体上的沙土簌簌落下。
“敌袭——！全员战斗准备！黑钢主力！重复，黑钢主力装甲集群！” “钉子”的嘶吼声通过内部通讯频道瞬间传遍了整个前沿阵地，也打破了那令人窒息的死寂。
几乎在他喊出声的同时，那片移动的黑色潮水前端，猛地迸发出无数耀眼的、短暂的火光！
“咻——轰！！！”
“咻咻咻——轰轰轰！！！”
尖锐的破空声和震耳欲聋的爆炸声几乎同时炸响！黑钢军的炮火准备开始了！炮弹和火箭弹如同冰雹般砸向铁锈镇的前沿阵地、雷区、障碍物和那些可怜的、暴露在地面的观测点。刹那间，原本寂静的荒原变成了燃烧和爆炸的地狱！火光冲天，浓烟滚滚，灼热的气浪和致命的破片横扫一切！
“炮击！隐蔽——！” 战壕里声嘶力竭的呼喊被淹没在巨大的爆炸声中。士兵们死死趴在掩体底部，感受着大地传来的、仿佛要将五脏六腑都震碎的剧烈颤抖。有人被近在咫尺的爆炸震得口鼻溢血，有人被飞溅的碎石和弹片击中，发出短促的惨叫。
炮火覆盖持续了令人绝望的十五分钟。当爆炸声渐渐稀疏，转为后方更远处针对交通线和预备队阵地的延伸射击时，“钉子”晃了晃嗡嗡作响的脑袋，抖落满头满脸的尘土，挣扎着抬起头，透过弥漫的硝烟看向前方。
黑色的潮水已经逼近了很多！那是一辆辆涂着哑光黑漆、外形硬朗的黑钢主战坦克和装甲车，履带卷起漫天尘土，车顶的重机枪和机关炮已经开始喷吐火舌，压制着阵地上任何可能露头的反击。
“反坦克组！标枪（一种铁锈镇自产的单兵反装甲火箭）准备！机枪压制侧翼！别让他们靠近雷区缺口！”“钉子”沙哑地吼着命令，率先操起一挺架设在掩体里的重机枪，对准一辆试图从侧翼迂回的装甲运兵车猛烈开火！
“哒哒哒哒——！”
阵地上残存的火力点也纷纷开火，子弹打在黑钢坦克厚重的倾斜装甲上，溅起一溜火星，却难以造成有效伤害。只有几枚匆忙发射的反坦克火箭弹，有一枚侥幸击中了一辆坦克的侧面履带，让它歪斜着停了下来，但炮塔依然在转动，寻找着袭击者。
“钉子”看到，几辆经过特别改装、车体正面和侧面焊接了额外复合装甲板、看起来像移动堡垒的“铁刺猬”防御车，轰鸣着从阵地后方冲了上来，试图用它们厚重的身躯和车顶的自动炮塔，堵住被炮火炸开的防线缺口。这是“战时生产”的成果之一，利用“火种-7型”合金的边角料和库存装甲板紧急改造的简易装甲车，虽然简陋，但防御力比皮卡强得多。
一辆“铁刺猬”刚刚用机炮扫倒了一群试图跟随坦克冲锋的黑钢步兵，就被一枚不知从哪里射来的反坦克导弹击中正面！剧烈的爆炸将它整个前部炸得扭曲变形，火焰和浓烟从破口处喷涌而出，里面的乘员恐怕凶多吉少。
“妈的！”“钉子”眼睁睁看着那辆“铁刺猬”变成燃烧的废铁，眼睛血红。他知道，这些改装车和阵地上的兄弟们，是在用血肉和钢铁，拖延着黑钢军钢铁洪流的脚步。
类似的场景，在“灰脊矿坑”、“回声峡谷”入口、以及几条主要运输干道的咽喉节点同时上演。黑钢军的进攻重点明确：夺取资源点，切断交通线，撕裂铁锈镇本就单薄的边境防御体系。
铁锈镇的守卫队展现出了令人惊异的顽强。他们依托提前数月（甚至更久）就开始构