曹化淳进城后，任知县已带着几名属官在城门内等候。没等任知县张嘴，曹化淳开口便问：“登莱潘浒所部何在？”
任知县一愣，随即如实道：“回秉笔，潘团练不愿扰民，率部在城东北三里处扎下营寨。下官曾派人送去粮草，他们婉言谢绝，说自有补给。”
曹化淳闻言，不由赞道：“果然有名将之风。”他顿了顿，又道：“今夜先在城中歇息，明早出城。”
任知县将曹化淳迎入县衙，安排食宿。曹化淳简单用了些饭食，便让人退下，独自坐在房中。
那个素未谋面的潘慕明——一个海外归来的商人，自掏腰包组建民团，还敢与建奴野战，斩首近千级。这人，究竟是个什么样的人物？
窗外传来打更的声音，已是二更天了。曹化淳吹熄蜡烛，和衣躺下，却辗转难眠。
——
次日。
东边天际泛起鱼肚白，晨光刺破薄雾，照在香河县城低矮的城墙上。曹化淳早早起身，带上随从，在秦翼明所部百名骑兵的护送下，出了香河县城，直奔城北登莱团练军大营。
一行人走出也不过一二里地，官道两边突然冲出两队军士。
这些人皆头戴圆铁盔，身着灰绿色军衣军裤，脚蹬黑色革靴，手持火铳，动作迅捷，瞬间就将去路封住。为首一人端着一柄奇形怪状的火铳，大声喝道：“来人止步！”
这是登莱团练军布置的警戒哨，一般是两到三个步兵班。
秦翼明见状连忙翻身下马，上前与带队军官说明情况——皇帝派大太监来见潘浒。
那班长打量了秦翼明一眼，又看了看后方的队伍，点了点头。他派了一个战士回去报信，继而对曹化淳一行人说道：“前方乃我部军营，无令者不得靠近，请勿违禁！”
在队伍后方的曹化淳闻讯后，颔首微笑，再无任何表示。他注意到，这些哨兵虽然语气生硬，但军容严整，装备精良，眼神警惕而不慌乱，一看就是训练有素的老兵。
不多久，前方传来整齐的脚步声。
潘浒带着一群军官，喊着“一二一”的口令跑步而来。那口令声整齐划一，脚步落地有声，在清晨的旷野上格外清晰。
“立正！”一声中气十足的口令声，以潘浒为首的登莱团练军主要军官列成一排，昂首挺胸凹肚，身子站得笔直。与此同时，执行警戒任务的步兵班也几乎是同时排成整齐一列，战士们单手扶着枪身，将步枪立于身侧。
潘浒上前一步，正要开口，却有些踌躇——该如何称谓？如何见礼？他素来就没有给人下跪的习惯。
一旁的方斌见状，大声喊道：“敬礼！”
“夸”的一声，所有的军官齐齐地抬手敬军礼，警戒的步兵班也抬手行扶枪礼。动作整齐划一，干净利落。
曹化淳双瞳不由一缩，旋即面露笑意，颔首道：“果然名不虚传，确有强军风范。”他顿了顿，又道：“潘团练，咱家奉皇爷口谕而来，不必多礼。”
“中贵人……”潘浒刚开口，曹化淳便呵呵笑道：“咱家不过是皇爷的奴婢，可不敢如此称呼。叫咱家曹公便是。”他话锋一转，继而说道：“此番前来，陛下叮嘱过，勿拘泥于常理，问几个事就走。”
一听曹化淳提到“陛下”，潘浒只得乖乖跪下，“草民潘浒，叩谢皇恩，吾皇万岁！”
速度之快连曹化淳都没来得及做出反应，只得看着潘浒对着京城的方向三跪九叩。那动作一丝不苟，显然是练过的。
礼毕，曹化淳才伸手扶起潘浒，心中对这人又多了几分好感——至少礼数上，是挑不出毛病的。
——
旋即，潘浒请他入营。
曹化淳不紧不慢地往里走，行至大营之外，但见两排士兵肃立道旁。待他走近，便有军官喊道：“敬礼！”
“刷……”
整齐的动作如一人，上了刺刀、总长超过一米七的步枪立在一旁，单手横在胸前。那些刺刀在晨光下闪着寒光，那些士兵的目光坚毅而平静。
装备精良、训练有素、而且个个面色红润、身高体壮——这是登莱兵给曹化淳留下的第一印象。他暗自点头，心道：这样的兵，难怪能打赢建奴。
到了大帐，只见帐内仅有大桌子、椅子，一旁还有一张只能容得下一个人的行军床。陈设简朴，没有任何多余的物件。墙上挂着一幅地图，上面标注着密密麻麻的符号。
曹化淳不由动容，却也没有多说，默默记在心里。
分宾主落座后，曹化淳笑道：“潘总兵，皇爷让我问你几个问题，你如实回答便是。”
潘浒欠身道：“曹公请问。”
曹化淳收敛笑容，正色道：“汝一介平民，何以请缨为国征战？”
潘浒站起身来，抱拳道：“某既归明，则身属大明矣。今建奴犯境，某何敢袖手？愿振臂一呼，聚乡里健儿，擐甲执兵，勤王杀敌。贼在则某在，贼亡则某方休，登莱子弟，誓死相搏，不死