所有尸体都已高度腐烂，蛆虫在腐肉间蠕动，苍蝇嗡嗡盘旋。
从衣着看，有男有女，有老有少。他们身上值钱的东西——哪怕是铜钱、发簪、腰带扣——都被搜刮一空。
“是遭了匪。”一班长低声说，“但不太对劲……你看这些刀口。”
猛大蹲身细看。一具男尸的胸膛上有三道平行的刀伤，深可见骨。伤口边缘整齐，切入角度一致，明显是同一把刀在同一时间连续砍出的。这需要极大的力量和极稳定的手法——不是乱匪胡乱劈砍能达到的。
“还有，寨门应是从内部被攻破的。”猛大站起身，望向寨墙方向，“外墙没有大规模攻打痕迹，墙头箭垛完好。敌人要么是趁夜翻墙潜入，要么……”
“要么寨子里有内应。”一班长接口道。
猛大点点头，心头那股不祥的预感越来越重。他环顾四周，这个能容纳数百人居住的堡寨，此刻死寂得像一座巨大的坟墓。没有鸟鸣，没有虫嘶，甚至连风吹过废墟的声音都显得空洞而遥远。
队伍沿着主街继续缓慢推进，每一步都踩在碎石和碎骨上，发出咯吱咯吱的轻响。街道两旁的房屋门窗大多洞开，里面黑洞洞的。有几间屋里隐约可见倒伏的尸体，但猛大没有逐一探查——他的任务是确认庄子是否安全，不是收殓死者。
在一处相对完好的院落前，猛大再次停下。
这院子比其他房屋保存得好些，院墙完整，门楼虽破但骨架仍在。院门虚掩，门缝里透出微弱的光——不是自然光，像是火光。
同时，一股更浓烈的气味飘了出来。
那是炖煮肉类的香气，混合着葱姜调料的味道。在这尸横遍野的死地里，这香气显得如此突兀、如此诡异，以至于猛大身后的几名骑兵同时握紧了枪。
有人。
而且还在做饭。
猛大打了手势。
队伍迅速散开，贴住院墙两侧，枪口指向院内。猛大和老马一左一右，缓缓推开院门。
门轴发出刺耳的吱呀声。
同一时间，官道上。
潘浒骑在一匹青骢马上——这是从潘家庄带出的为数不多的好马之一。马是去年从蒙古马市换来的，四岁口，肩高四尺六寸，通体青灰色，四蹄雪白，跑起来平稳如舟。
他身后，车队绵延近百步。三十辆大车装载着粮草、弹药、被服和医疗器械；四门三斤炮挂在炮车上，炮衣严实包裹；伤员车走在队伍中央，由医护队看护；两侧步兵持枪警戒，队形严整。
整支队伍像一条沉默的巨蟒，在官道上缓缓爬行。
“停。”
潘浒抬手。命令通过旗号层层传递，从前队到后队，整个队伍如同精密的机器，逐次停下。
他望向右侧那座死寂的庄寨，又看了看官道旁一块倒伏的石碑。两名亲兵上前将石碑扶起，拂去泥土，露出三个阴刻大字：
杜家庄
石碑背面还有小字：“万历四十五年春，合族立寨以御匪，祈佑平安”。
“杜家庄……”潘浒低声念了一遍。名字普通，但在这一刻，这三个字似乎承载了某种沉甸甸的东西。
庄外的防御设施颇为完备：宽两丈、深一丈的堑壕环绕大半庄墙，虽已干涸，但底部插着的竹签木刺依稀可见；吊桥的绞盘和绳索断裂，桥板砸在壕底，摔得四分五裂；庄墙转角处建有敌台，墙上留有射击孔。
这样一处易守难攻的堡寨，如今却门户大开，死气沉沉。
潘浒心头涌起一股悲怆。这不是多愁善感，而是一种更深层的、对文明秩序崩坏的痛惜。一个能组织人力修建如此防御工事的庄子，意味着这里有宗族、有乡约、有生产协作、有对未来的规划——这是农耕文明最基础的共同体单元。
而现在，它死了。
“大人，有情况。”护卫队长低声提醒。
潘浒转头看向队伍后方。
官道西侧，约二百步外的荒草丛中，影影绰绰冒出几十个人影。他们衣衫褴褛，形容枯槁，大多数人拄着木棍，步履蹒跚。看见潘家军整齐的队列和明晃晃的刀枪，这群人吓得缩成一团，不敢再靠近。
流民。
人数约四五十，男女老少都有。他们面黄肌瘦，眼窝深陷，裸露的皮肤上满是污垢和疮疤。几个孩子被母亲紧紧搂在怀里，连哭都不敢哭出声。
潘浒略一思索，策马向流民方向缓行数步，在距离五十步处停下——这个距离既不会让对方过度恐惧，也足够安全。
他提高嗓音，声音平稳清晰：“诸位父老莫怕！我等乃登州团练使潘大人麾下，奉命前往邳州公干，并非劫掠贼寇，亦非抓丁官军！”
流民群中一阵骚动。他们互相看了看，眼中仍是疑虑，但至少没有人转身逃跑。
人群中有个黑衣青年，二十出头，虽然同样消瘦，但腰背挺直，眼神锐利，右手虎口有厚