那封来自楚怀王的密信，提醒着他局势的复杂与危险。
他需要一些能让自己安心，或者说，能带来绝对优势的东西。
没有立刻返回，而是绕道来到了铚县附近那处隐秘的所在——深藏于山腹中的“薪火”基地。
相较于定陶的喧嚣与陈郡的井然，这里更像是另一个世界。
入口隐蔽，戒备森严，穿过人工修葺痕迹的矿道，眼前豁然开朗。
山腹深处叮当之声不绝于耳，空气中弥漫刺鼻的硫磺气味。
这里，是赵戈倾注了大量心血打造，也是他超越这个时代的最大依仗和秘密。
孙老似乎永远不知疲倦，身上沾满煤灰和金属碎屑，见到赵戈到来，只是停下手中的活计，用那双因长期凝视炉火而略显浑浊却异常专注的眼睛望过来，躬身行了一礼。
“孙老，进展如何？”
赵戈直接问道，目光扫过洞内那些奇特的装置和半成品。
孙老只是做了几个简洁的手势，指向洞窟深处一个单独隔开，通风更好的区域。
那里摆放着几个特制的陶罐和木桶，上面都有着醒目的红色标记——这里是火药作坊。
如今黑火药的制备工艺已相对稳定，威力虽然远不及现代炸药，但在这个时代，已然是惊世骇俗的大杀器。
目前主要制成颗粒状，用于预定的发射药，或者混合粘合剂做成爆破药包。
赵戈最关心的，还是能否将这种力量约束引导，变成可以单人操控的武器。
孙老将赵戈引到另一处工作台前。
台上摆放着几件粗糙的金属造物。他拿起其中一件——那是一个长约一尺，拇指粗细的铁制圆筒，一端密封，另一端开口，筒壁显得颇为厚重，表面甚至还能看到锻打的痕迹和些许毛刺，工艺极其粗糙。
这就是根据赵戈描述的“管状喷射武器”概念，目前所能做出的最好样品。
孙老又拿起几颗大小不一，形状不规整的小铁珠，示意这就是“弹丸”。
赵戈接过这沉甸甸的铁筒，心情复杂。
这玩意儿，离他想象中的火枪，差了恐怕有十万八千里。但他知道，这是从零到一的突破。
“试过吗？”赵戈问。
孙老点点头，拿起火折子，又取来一小勺颗粒火药和一颗铁珠。
熟练地将火药从开口处倒入筒底，用一根细铁棍轻轻捅实，然后放入铁珠。接着，他在密封的那一端，找准几乎看不清的引火孔，插入裹了少量火药的细麻绳作为引信。
他示意赵戈退后，然后将铁筒固定在一个简易的木架子上，筒口对准远处洞壁上挂着的一副破损皮甲。
点燃引信！
嘶嘶声响起，火光迅速沿着引信窜入筒内。
嘭！
沉闷震耳的响声在洞窟中回荡，盖过了远处的打铁声！
一股浓烈的白烟从筒口喷出，刺鼻的硝烟味瞬间弥漫开来。
远处的皮甲微微晃动了一下，并未被击穿。
那颗铁珠不知飞到了何处，或许嵌入了洞壁，或许根本就没打中目标。
毫无准头可言，威力似乎也有限。看着那发烫甚至隐约有些变形的铁筒，赵戈毫不怀疑如果筒壁再薄点或者火药再多点，这玩意儿很可能当场炸膛。
孙老面无表情地看着赵戈，那眼神仿佛在说：看，就这效果。
赵戈却并未失望，眼中反而闪过兴奋的光芒！
响声够大，烟雾够足，至少有东西被打出去了！这就是成功的第一步！
他拿起依旧温热的铁筒，仔细端详。
问题很多，工艺粗糙导致气密性差，威力不足；没有瞄准装置；点火方式危险且不便；后坐力也无法有效控制…
但他脑子里有的是方向。他拿起一根木炭，在一旁的石板上画了起来。
“孙老，你看，”他边画边说，
“这个铁筒，我们叫它‘枪管’。下面，可以加一个木托，就像刀剑的柄一样，让人可以稳稳握住，顶在肩上，抵消一些后坐力。”
他画了一个简易的托柄形状。
“点火的方式太危险。我们可以做一个机括，用一根铁条夹住燧石，扣动一个扳机，他画了个简单的杠杆结构，让燧石撞击一块铁片，打出火花，引燃火药池里的引药，再通过小孔引燃枪管里的发射药。这样就不用明火去点了，更安全，也更方便瞄准。”
孙老凑近仔细看着那些草图，浑浊的眼睛里渐渐亮起光芒。他虽然听不懂“扳机”、“燧石”、“后坐力”这些词，但赵戈画的图形和比划的意思，他大致明白了。
这是一种全新精巧的击发机构！
接下来的几天，赵戈就留在了这处秘密基地，与孙老和几位铁匠木匠一起埋头钻研。
基于现有的粗糙铁筒，进行改进。
锻造