他的话语铿锵，没有丝毫犹豫，仿佛接下的不是催他离开根基的诏书，而是一份无上荣光的恩赏。
韩融满意地点点头，又宽慰了几句，便由蒯越亲自引去驿馆休息。
使者一走，正堂内的气氛瞬间变得无比诡异。
蔡夫人第一个按捺不住，也顾不得礼仪，上前几步，声音带着哭腔和急切：“夫君！你真要去宛城？这…这分明是…是那吕布的调虎离山之计啊！你这一去，荆州…荆州怎么办？琦儿、琮儿他们怎么办？” 她的话语，也道出了在场许多属官心中的疑虑与恐慌。
刘琦也面露忧色，欲言又止。
刘表的目光缓缓扫过众人，将那些或惊惧、或疑虑、或不甘的神情尽收眼底。他没有回答蔡夫人的话，而是看向一直沉默的蒯越，平静地问道：“异度，你以为如何？”
蒯越深吸一口气，出列躬身，语气依旧平稳：“主公，天子相召，乃莫大荣宠。且诏书言辞恳切，体恤主公病体，允诺仪仗周全，足见朝廷…诚意。主公若往，一则全忠君之节，二则安天子之心，三则…”他顿了顿，声音更低了些，“亦可为我荆州，谋一万全之将来。”
他没有明说，但在场稍微明白些局势的人都懂。这“万全之将来”，指的便是以和平的方式，将荆州交予朝廷，避免战火，保全宗族与士民。
刘表脸上露出一丝极淡的、近乎苦涩的笑意。他点了点头，对蒯越道：“你明白就好。” 随即，他目光转向众人，声音虽弱，却带着不容置疑的决断：“天子召见，乃臣子本分，亦是陛下对我荆州的恩典。我意已决，不日便将启程赴宛城。我走之后，州中一应事务，暂由别驾蒯越统揽，长史以下，各安其职，不得有误！江陵前线，文聘、黄忠，务必严守，不得懈怠！”
他没有指定继承人，而是将权力交给了最能看清局势、也最有可能平稳过渡的蒯越。这个安排，让蔡夫人脸色瞬间惨白，刘琦眼中也闪过一丝失落，却无人敢出声反对。
“都退下吧。”刘表挥了挥手，显得疲惫至极。
众人怀着复杂难言的心情，躬身退去。空荡荡的大堂内，只剩下刘表一人，以及他手中那卷明黄色的诏书。
他独自坐了许久，直到夕阳西沉，将堂内的光影拉得斜长而黯淡。他慢慢站起身，没有让人搀扶，拄着一根鸠杖，一步步，极其缓慢而坚定地，向着府邸深处的刘氏宗祠走去。
宗祠内，烛火长明，香烟缭绕。一排排刘氏先祖的牌位肃穆林立，无声地诉说着家族的荣耀与沉浮。
刘表走到供桌前，停下脚步。他仰起头，目光逐一扫过那些冰冷的牌位，从高祖皇帝，到历代先帝，再到他这一支的列祖列宗。他的脊背不再挺直，微微佝偻着，仿佛承受着千钧重担。
“列祖列宗在上…”他开口，声音干涩沙哑，在寂静的祠堂中回荡，“不肖子孙刘表…今日，要做一个决定了。”
他缓缓跪了下去，尽管韩融特许他免跪，但在这里，在祖先面前，他必须跪。
“表，承蒙朝廷恩典，委以荆州重任，十有余年。夙兴夜寐，不敢有忘守土安民之责…然，如今天下大势，非表所能逆睹。北疆已定，朝廷威望日隆，天子虽幼，亦有明君之象…更兼…更兼大将军吕布，雄才大略，非袁、曹之辈可比…”
他像是在对祖先陈述，又像是在说服自己。
“荆州，四战之地，内有权臣窥伺，外有强敌环抱…表，老矣，病矣…若强行支撑，恐…恐非但不能保全基业，反会引狼入室，致使荆襄百姓，陷于兵燹战火，九郡生灵涂炭…表，于心何忍？”
他的声音开始颤抖，带着浓重的鼻音。
“陛下仁厚，念及宗亲，下诏相召，予表体面…此乃…此乃保全我荆州，保全我刘氏宗族，唯一之途…表，别无选择…”
两行浑浊的泪水，终于从他深陷的眼窝中滑落，滴在冰冷的地砖上，洇开小小的湿痕。
“表…无能…未能如先祖般，匡扶汉室，开拓疆土…反而…反而要将这祖宗基业，拱手让人…表，有罪！有负列祖列宗厚望！”
他将额头重重地磕在冰冷的地面上，发出一声沉闷的响声。一次，两次，三次…
他没有嚎啕大哭，只是压抑地、一遍遍地叩首，肩膀剧烈地耸动着，那无声的悲恸，比任何哭喊都更令人窒息。
许久，他才直起身，用袖子胡乱地擦去脸上的泪痕与水渍。烛光映照下，他的脸苍老而疲惫，但那双眼睛里，先前所有的挣扎、痛苦和彷徨，都已散去，只剩下一种认命后的平静，以及一种卸下千斤重担后的虚脱。
他最后看了一眼那些沉默的牌位，艰难地撑着鸠杖，站了起来。
“表…去了。望列祖列宗…保佑我荆州百姓，少受些苦楚…保佑我刘氏血脉，得以延续…”