中军帐内，油灯的光晕将刘备的身影拉长，投在简陋的帐壁上，微微晃动。他手中紧紧攥着一卷素帛，指节因用力而微微发白。信上的字迹早已熟记于心，但那冰冷的诘问与赤裸的剖析，每一次重读，都像一根根钢针，刺入他心中最不愿面对的角落。
“即便据有零陵，拥武陵之众，公以为，可能挡吕布雷霆一击否？”
“刘景升据全荆之富，带甲十万，犹自股栗，公以新附之众，残破之师，欲抗北地虎狼，不亦惑乎？”
“荆南四郡，不过他人棋局边角之地……”
“困守荆南，死路一条。”
没有称呼，没有落款，只有这诛心之言。送信之人如同鬼魅，将这封信悄无声息地混入了一队来自襄阳的商旅货物中，由心腹亲兵直接呈到了他的案头。
帐帘被轻轻掀起，关羽和简雍一前一后走了进来。关羽丹凤眼扫过刘备手中紧握的帛书，又看到他脸上那难以掩饰的凝重，沉声问道：“兄长，何事忧心？”张飞今夜轮值巡营，并未在场。
刘备没有立刻回答，而是将帛书递了过去。关羽接过，与简雍一同观看。片刻后，两人脸上也都变了颜色。
“好大的口气！”关羽冷哼一声，长髯无风自动，“藏头露尾之辈，也敢在此妄议大势！大哥，此必是刘表或孙策的反间之计，欲乱我军心！”
简雍则皱着眉头，仔细摩挲着帛书的材质，又看了看那冷静到近乎刻薄的笔迹，缓缓摇头：“云长，只怕……未必。此信虽不中听，却字字戳中要害。我等的处境，确是如此。刘景升以我等为藩篱，孙伯符视我等如无物，北方吕布……更是悬顶之剑。写信之人，不过是撕开了这层窗户纸罢了。”
刘备终于抬起头，眼中布满了血丝，声音带着一丝疲惫的沙哑：“云长，宪和所言不错。此非反间，而是……警钟。”他站起身，在狭小的帐内踱步，“此人将我等自欺欺人的幻象，彻底打破了。”
他停下脚步，看向关羽和简雍：“你们想想，自下邳败亡，辗转投奔吕布，又南来依附刘表，我等何曾真正掌握过自己的命运？如同浮萍，随波逐流。在安陆，是孙策的挡箭牌；在武陵，是刘表羁縻蛮族、牵制孙策的棋子。即便如信中所言，拿下零陵，甚至桂阳，又能如何？在吕布那等席卷天下之势面前，不过是稍大一点的石子，一脚便可踢开。”
他的语气中充满了无力与苦涩。回想过去，无论是颠沛流离，还是暂得安身，主动权从未真正掌握在自己手中。
“那……写信之人，究竟是何意图？总不会是好心提醒吧？”关羽眉头紧锁，问道。
“自然不是好心。”刘备目光锐利起来，“此人是在展示他的眼光，他的价值。他看到了我刘备的绝境，也看到了……或许那么一丝微乎其微的可能。他在问我，也在点拨我——困守荆南，是死路。出路，在‘它方’。”
“它方？”简雍若有所思，“是指……益州？”
刘备缓缓点头：“纵观天下，北方已定，江东难图，唯有西蜀，刘璋暗弱，汉中张鲁与之有仇，或有一线生机。此信未明言，但其意已指向彼处。”他顿了顿，脸上露出深深的困惑与审慎，“然而，我最想知道的，不是‘它方’在何处，而是……写这封信的人，是谁？”
他重新坐回案前，手指轻轻敲击着那份帛书：“能于襄阳城中，将刘景升的恐惧、孙伯符的算计看得如此透彻，绝非寻常人物。蒯异度？他老谋深算，但其所思所想，皆围绕保全荆州本土利益，鼓动我西进，于他蒯家有何好处？蔡德珪？一介武夫，无此见识。”
他的脑海中，迅速闪过襄阳权力核心圈的那些面孔，最终，一个近来越发清晰的名字浮现出来——那个由蒯越提拔，以智谋渐露头角，据说性情隐忍的河内士子。
“听闻刘景升麾下，新晋一位兵曹从事，名曰司马懿，字仲达……”刘备像是自言自语，又像是在询问，“此人颇得蒯异度看重，前番袭扰江东后方之策，似乎便出自其手笔。”
关羽眼中精光一闪：“兄长怀疑是他？”
“只是猜测。”刘备摇了摇头，否定了自己瞬间的断定，“或许是蒯越门下其他能人，亦未可知。河内司马氏，名门望族，此人若真有此等眼光，为何不直接投奔势大的吕布，反而留在暮气沉沉的荆州？”他并不知道司马懿已被吕布“朱笔打叉”的过往。
这正是最让他感到不安的地方。一个拥有如此洞察力的人，隐藏在暗处，向他递出了这样一封信。其目的莫测，其身份成谜。
“无论此人是谁，”刘备将帛书小心收起，放入一个木匣中，语气变得无比沉重，“他都点醒了我一件事。我等以往，过于注重攻城略地、维系仁义，却始终缺少一个能统筹全局、制定长远方略，能在我等于迷雾中指明方向的……运筹帷幄之才。”