伙贼子仗着地势险要，水性精通，十分难缠。”

    “我愿与首领联手，剿灭此獠。”刘备道，“所得贼赃，我分文不取，尽归贵部。我只求一事：此后辰水至沅水一段水道，由贵部与我共同维持安宁，商旅通行，按例抽税，利益均分。而这些兵器，便是助贵部清剿、日后护卫水道之用。”

    沙摩柯愣住了，他身后的头人们也交头接耳起来。刘备提出的不是施舍，而是合作。剿匪既能报仇雪恨，获取物资，又能控制水道抽税，这是长远的好处。那些精良的武器，更是直接提升了部落的战斗力。

    “刘左将军，此言当真？”沙摩柯紧紧盯着刘备。

    “备，一诺千金。”刘备迎着他的目光，毫不避让。

    沙摩柯沉默良久，突然哈哈大笑，将手中的环首刀猛地插入身旁的木桩：“好！就依左将军！我五溪的勇士，正好用这些新刀，去砍下‘翻江龙’的狗头！”

    当夜，山寨中再次燃起篝火，酒肉香气弥漫。气氛比上次热烈了许多。张飞与几个蛮族勇士拼酒，吼声如雷，竟颇对脾胃。

    下山时，沙摩柯亲自将刘备送到寨门口，他用力拍了拍胸口：“左将军，你这个朋友，我沙摩柯认了！剿匪之事，三日后动手！”

    返回临沅的路上，张飞兀自兴奋：“大哥，这蛮子头领，倒是个爽快人！”

    简雍却低声道：“主公，与蛮部合作剿匪、共管水道，此事若传至金旋或襄阳耳中，恐惹非议。”

    刘备望着远处暮色中连绵的群山，缓缓道：“宪和，非常之时，行非常之事。欲在这武陵立足，岂能事事循规蹈矩？金旋若问起，便说是为地方靖平，剿灭为祸多年的匪患。至于与蛮部合作…这武陵，本就汉蛮杂处。”

    他顿了顿，声音低沉却清晰：“况且，唯有让沙摩柯他们看到，跟随我等，确实能得到以往从官府那里得不到的实惠与尊重，他们才会真正为我所用。这武陵的根，不能只扎在豪强的庄园里，更要扎进这莽莽群山之中。”

    夜色渐深，临沅城头的火把在风中摇曳。刘备知道，与樊胄等豪强的博弈还需耐心，与金旋的周旋更要小心，但通往荆南的第一步，已经伴着辰溪河谷的篝火与刀光，实实在在地迈了出去。北方的吕布，东边的孙刘之争，都显得遥远。眼下，唯有这片土地，才是他必须牢牢抓住的机会。

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