青州这台战争机器，在曹操的意志下开始悄然高效运转。
一切如同剧本般上演。夏侯惇率领的“大军”浩浩荡荡开赴乐安，旌旗招展如云，鼓角喧天动地，烟尘绵延数里，毫不掩饰行踪。高览布置在边境的斥候远远望见，飞马回报：“曹军大将夏侯惇，率大队骑兵北上乐安，声势浩大！”
高览闻报，站在南皮城头，望向西南方向，嘴角露出轻蔑的冷笑：“曹操终于坐不住了？想找我决战？也好，便先剁掉你这只伸出来的爪子，再去想别的。”他判断曹操是被持续的骚扰激怒，试图以主力寻求决战，一举解决边境压力。这正合他牵制曹操兵力的战略目的，甚至有机会重创曹军。
为了进一步打击曹操的“嚣张气焰”，并配合河北主战场，高览决定亲自出马。他留副将守南皮，自率渤海郡能动用的主力步骑一万五千人，前出至更靠近乐安的厌次县驻扎，摆开阵势，准备迎头痛击夏侯惇，一举将曹军势力打回青州南部，甚至伺机反推。
然而，就在高览大军离开南皮，进驻厌次，注意力完全被正面大张旗鼓的夏侯惇吸引时，曹操动了！
他亲率早已在临淄集结完毕的一万两千精锐（其中包含部分整编后表现忠勇的袁谭旧部），以急行军速度北上，与悄然潜伏在黑松林多日的曹仁部八千精锐顺利会师。总数两万的生力军，如同一把在暗处打磨已久的铁锤，没有理会正面厌次方向的高览主力，而是以惊人的速度斜向东北穿插，直扑高览兵力相对空虚的侧翼——阳信县！
阳信守军仅有不到三千郡国兵，且多日来听闻高览将军主力在前方威慑曹军，防备颇为松懈。这日凌晨，哨兵突然发现西南方向烟尘大起，初时还以为是己方部队调动，待看到那分明是曹军制式的玄色旗帜和如林般推进的阵列时，警钟才仓皇敲响。
可惜为时已晚。曹操根本不给他们任何调整部署的时间，大军抵达城下，稍作休整，即刻发动猛攻。曹仁亲披重甲，手持长刀，率敢死之士顶着稀疏的箭雨，冲到城墙之下，架起云梯，第一个攀爬而上。城头守军慌乱地掷下滚木礌石，曹仁左臂被砸中，闷哼一声，却更激发凶性，右手长刀挥出，将一名探身欲刺的守军砍翻，奋力跃上垛口！
“曹子孝在此！降者不杀！”曹仁怒喝如雷，长刀舞动，瞬间清开一片区域。身后曹军精锐蚁附而上，迅速扩大突破口。阳信守军本就不多，又无强将指挥，在曹军悍不畏死的猛攻下，抵抗迅速瓦解。不到两个时辰，阳信四门皆破，守将死于乱军之中，残兵跪地请降。
攻克阳信，意味着曹操的兵锋如同一把利刃，狠狠切断了高览主力与渤海郡治南皮之间的联系，并且直接威胁到了高览大军的侧后！若曹操挥师东进，可直扑南皮；若南下，则可与正面的夏侯惇夹击厌次的高览！
消息传到厌次高览军中时，这位河北名将正在营中与部将商议如何对付正面虚张声势的夏侯惇。闻听阳信失守，曹军主力竟出现在自己侧后，高览如遭雷击，猛地站起，脸色瞬间变得铁青。
“中计了！夏侯惇是饵！曹操主力在此！”高览又惊又怒，一拳砸在案几上。他终于明白，自己完全低估了曹操的胆略和用兵之诡，所谓的“龟缩防守”全是假象，目的就是引诱自己离开坚固的南皮城，拉长战线，暴露侧翼。
“将军！速退！回师南皮，或可依托坚城固守，或可与阳信曹军决战于野，绝不可滞留此地，被前后夹击！”部将急声劝道。
高览毕竟久经战阵，虽惊不乱，立刻下令：“前军变后军，后军变前军，立刻拔营，向阳信方向撤退！多派斥候，警戒侧翼，防止夏侯惇追击！快！”
然而，曹操精心编织的大网，岂容他轻易脱身？
高览大军刚离开厌次营地不久，身后便传来闷雷般的马蹄声和震天的喊杀声。夏侯惇的五千骑兵如同嗅到血腥味的狼群，从后方猛扑上来！他们根本不与河北军结阵的主力纠缠，而是分成数股，专门袭击行军纵队的尾部、辎重和掉队的散兵，弓弩齐发，马刀挥舞，不断制造混乱，迟滞高览军的撤退速度。
“不要乱！结阵缓退！弓弩手向后抛射！”高览骑在马上，声嘶力竭地指挥，心中却越来越沉。被敌人缀着尾巴打，是最难受的，速度提不起来，士气不断受挫。
更大的噩耗还在后面。当他率领且战且退的大军，艰难行至阳信县以西三十里一处名为“落马坡”的丘陵地带时，前方斥候仓皇来报：“将军！前方发现曹军大队！已占据坡地，扼住通路！看旗号…是‘曹’字大旗，还有‘曹仁’将旗！”
高览心头一凉，策马上前观望。只见前方地势稍高的坡地上，曹军阵列严整，刀枪如林，旌旗猎猎，数量显然不下万人。曹操与曹仁的大旗在风中招展，如同嘲弄他的猎旗。对方显然已在此以逸待劳多时。
前有堵截，后有追兵，高览大军被夹在了中间狭长的地带。
“高览！汝已中吾主之计，插翅难逃！此时不降，更待何时！”曹仁横刀立马，立于阵前，声