袁谭按着城垛，手指因用力而微微发白。他身上的甲胄多日未卸，沾染着尘土和干涸的血迹，原本刚毅的面容此刻布满了胡茬，眼窝深陷，只有那双眼睛，还燃烧着不甘与疲惫的火焰。
城下的曹军并未发动新的攻势，但这种围而不攻、步步紧逼的态势，更让人心焦。城内的存粮一日少过一日，军心浮动，连他麾下的一些将领，眼神也开始闪烁不定。邺城那边的消息时断时续，高览陈兵黄河北岸，却始终不见一兵一卒渡河，所谓的“救援”，更像是一场冰冷的笑话。
“大公子，城头风大，还是回府歇息吧。”谋士辛毗不知何时来到他身后，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
袁谭没有回头，只是从牙缝里挤出几个字：“佐治（辛毗字），你说，我那好弟弟，此刻在邺城做何想？是盼着我死，还是盼着我与曹操拼个两败俱伤？”
辛毗沉默了片刻，低声道：“大公子，如今之势，纠结于邺城已无意义。当思眼前破局之法。”
就在这时，一名亲卫校尉匆匆登上城楼，手中捧着一支绑着白色羽毛的箭矢。“大公子，曹军…曹军射上来一封书信，指名要呈交大公子亲启。”
袁谭猛地转身，目光锐利地盯住那支箭书。“曹操又想玩什么攻心把戏？”他冷哼一声，伸手接过。箭杆上并无署名，但箭簇的形制，隐约带着并州军器的风格。
他撕开包裹的油布，取出里面的帛书，展开。目光扫过开头的称谓，他的瞳孔便是骤然一缩。
信，并非来自曹操。
开篇赫然写着——“镇东将军、青州牧曹孟德帐前，转呈袁显思公子亲鉴：大将军、录尚书事吕布，顿首再拜…”
是吕布的信！
袁谭的心跳莫名加快了几分，他强压下翻涌的情绪，借着城头最后的天光，仔细阅读起来。
信中的语气，出乎意料的平和，甚至带着几分“推心置腹”的分析。
吕布首先点明了袁谭当前的绝境：外无必救之援，直言邺城袁尚坐观成败，内无久守之粮，临淄城破，只在旦夕之间。继而笔锋一转，并未以胜利者自居，而是以“天下纷扰，英雄当识时务”为由，陈述利害。
他列举了并州高干归降后，被委任为参军，参赞军务，保全性命与尊严。更提到了新近归附的曹操，受封镇东将军、青州牧，仍统旧部，得展所长。“前事不忘，后事之师。谭公子乃本初公嫡长，世之英杰，岂不知良禽择木而栖，贤臣择主而事之理？”
接着，吕布开出了他的条件：
其一，保袁谭及其家眷、部属性命无虞，绝不加害。
其二，表奏朝廷，授袁谭镇北将军、邺城侯之爵位。这是一个极具象征意义的爵位，直指河北核心邺城，既是荣誉，也是对袁尚的刺激。
其三，请袁谭入朝参赞军事，于天子驾前，共议国事。
其四，允袁谭保留千人部曲，以为扈从。
其五，其麾下文武，愿降者，量才录用，各安其职。
信的末尾，吕布还画了一个极具诱惑力的大饼：“待河北平定，袁氏旧土，岂无安顿功臣之所？渤海故郡，或可期也。” 渤海郡，那是袁绍起家的地方，也是袁谭内心深处认为自己应有的根基所在！
最后，吕布写道：“时局危殆，望公子明断。若能罢兵息民，使青州免遭涂炭，则功在当代，利在千秋。若执意玉石俱焚，则谭公子纵不惜身，何忍累及麾下忠勇及满城生灵？言尽于此，望速决之。”
信纸在袁谭手中微微颤抖。他不是没想过投降，但当这条路如此清晰、条件如此具体地摆在面前时，带来的冲击远胜于单纯的恐惧。吕布给出的，不是一条苟活性命的死路，而是一条虽然屈辱、却仍保留了一丝体面和未来可能性的活路。尤其是“邺城侯”这个爵位和对渤海的暗示，像一根毒刺，精准地扎在了他对袁尚的怨恨与对河北的野心上。
“吕布…好手段…”袁谭喃喃自语，声音干涩。他抬起头，看向辛毗，将手中的信递了过去。“佐治，你也看看。”
辛毗快速浏览完毕，脸上神色变幻，最终化为一声长叹。“大公子，吕布此信，可谓洞悉人心，条件…可谓优厚至极。高元才（高干）、曹孟德皆在彼处，此非虚言。”
“优厚？”袁谭嘴角扯出一抹惨笑，“不过是让我做个富贵囚徒罢了！想我袁显思，竟要向他吕布屈膝…”
“大公子！”辛毗打断他，语气急切而低沉，“屈膝，总比身死族灭要好！如今之势，守是守不住的！邺城那边，可有半分骨肉之情？曹操的‘破城礌’下次轰鸣，对准的便是这临淄主城墙！届时城破，我等皆为刀下之鬼，还谈何屈膝不屈膝？”
他上前一步，压低声音：“吕布要的是青州，是瓦解河北