蔡瑁也急声道：“主公，异度所言极是！吕布之势，已非我荆州或江东一家可独抗！孙策周瑜皆乃人杰，岂能不知唇亡齿寒之理？此刻遣使陈说利害，哪怕……哪怕多让些利益，也务必促成和解！只要江东兵锋暂缓，我军方能全力应对北方威胁！”
刘表瘫坐在宽大的椅子上，仿佛一瞬间又老了十岁，背脊佝偻下去。他想起之前因猜忌而调离关羽，导致江夏战局陷入被动；想起对刘备的种种防备和限制……无尽的悔恨噬咬着他的内心。然而，此刻想这些，为时已晚。
“去办吧……快去办吧……”他有气无力地挥了挥手，声音虚浮，“告诉使者，只要能促成与孙策和解，条件……可以再谈。另外，以州牧府名义，备上双倍……不，三倍厚礼，即刻上表许都朝廷，称臣纳贡……言辞要极尽恭顺，姿态放到最低……务必……务必不能让吕布找到任何借口发兵南下……”
荆北，邓县军营。
营帐内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。炭火盆的光映照着刘备平静却异常严肃的脸庞。关羽、张飞、简雍等人围坐，皆面色沉重，无人开口，只有粗重的呼吸声和炭火的噼啪声。
简雍带来的消息，像一块巨石压在每个人心头。
良久，张飞终于按捺不住，声音闷如滚雷，打破了死寂：“大哥！吕布那三姓家奴，如今成了这般气候！连曹孟德都栽在他手里，咱们……咱们困在这荆北弹丸之地，北有巨压，东有虎视，后面刘表老儿还猜忌得紧，这……这岂不是成了瓮中之鳖？!”
“三弟！”刘备抬起手，声音不高，却带着不容置疑的力度。他目光扫过众人，缓缓道：“曹操之败，非战之罪，乃困死于吕布数年经营、步步为营所织就的一张大网之中。经济困顿，民生凋敝，外援断绝，内无生机……此乃真正的绝境，非人力可挽狂澜。”
他站起身，走到那张简陋却标记详尽的荆襄舆图前，手指缓缓划过荆南四郡，最终停留在更西的崇山峻岭之间：“荆州，确已非久留之地。刘景升外宽内忌，经此剧变，只会更加猜疑，绝无我等施展空间。北有吕布这吞天巨兽，东有孙策这头锐气正盛的江东猛虎，我等继续困守于此，如同浅滩蛟龙，迟早力竭而亡。”
他转过身，眼神坚毅如磐石，那股屡败屡战、于绝境中寻觅生路的韧性再次浮现：“宪和，联络武陵、零陵之事，需再加紧，尤其要探明金旋、刘度等人真实心意与处境，许以利害，动以情理。翼德，约束部下，近期更要谨言慎行，对蔡勋那‘协防’兵马，能避则避，绝不可发生冲突，粮草供给再紧也要忍耐。我们要让刘表觉得，我等已认命，已无害，是一只被拔了牙、剪了爪的病虎。”
最后，他看向一直沉默抚须的关羽：“云长，你在江夏，身处前线漩涡，务必加倍谨慎。文聘非庸才，蔡瑁多猜忌，江东周瑜更是智计百出。一切以保全我军将士为上，勿要争一时之功，勿要中他人圈套。或许……我们离开荆襄，另寻根基的时候，真的不远了。”
众人从刘备平静的话语中，感受到了一种破釜沉舟、向死而生的决绝力量。希望虽渺茫，但路，总在脚下。
河北，邺城。
“砰——哗啦！”
袁尚一脚踹翻了眼前的鎏金案几，其上精美的漆器酒具、玉石摆件摔得粉碎，汁液四溅。他脸色铁青，胸膛因极致的愤怒和骤然袭来的恐惧而剧烈起伏，额头上青筋暴跳。
“吕布！吕布！他安敢如此！安敢如此！！”他嘶吼着，声音在空旷而华丽的大殿内回荡，带着一丝变调的尖锐，“曹阿瞒！曹阿瞒也是个废物！蠢材！数万大军，经营多年的兖豫基业，文臣武将济济一堂，就这么……就这么拱手送人了？！连像样的仗都没打一场？！他就不能拼个鱼死网破吗？！哪怕拖上一年半载也好啊！！”
审配和逢纪站在下方，脸色同样难看至极，仿佛吞了黄连。他们比袁尚更清楚这意味着什么。
“公子息怒！此刻愤怒无济于事！”审配急声道，声音也失去了往日的从容，“曹操败亡，非因其弱，实乃吕布之势已成，其谋深远，不拘泥于一城一池之得失。如今中原尽归其手，挟天子，拥强兵，据富庶之地……接下来，他的目标，用脚指头想也知道，必是我河北无疑！袁本初公与他的旧怨，并州之失的仇恨，还有这河北沃土……他绝不会放过！”
“那我们该如何？！打吗？像曹操一样，被他用各种手段活活困死、耗死在这邺城吗？！”袁尚红着眼睛吼道，挥舞着手臂，“还是说，我们也学曹操，向他投降，去哪个边陲之地当个什么州牧？！” 这话已带上了几分歇斯底里的绝望。
逢纪连忙上前一步：“公子，万万不可！硬拼或许不智，但投降更是死路一条！吕布能容曹操，是因曹操势穷力孤，且有名望才干可资利用。我河北带甲数十万，城池坚固，钱粮广有，若降，便是待宰羔羊！当务之急，是立刻与青州袁谭和解！兄弟携手，共御外侮！唯有整合河北全