考试仍在继续，只是士子们伏案的身影，多了几分劫后余生的专注，少了几分先前的惶惑不安。
至公堂后的一间僻静书房内，檀香袅袅。
王清已换下庄严的朝服，穿着一身深蓝色的直身便装，更显几分儒雅与沉静。他屏退了左右，只留张子麟一人。
“坐。”王清指了指下首的梨花木椅，语气平和，听不出喜怒。
张子麟依言坐下，身姿挺拔，目光沉静地迎向这位，掌握着无数士子命运的主考官。他知道，此番单独召见，绝非仅仅是例行公事的嘉奖。
王清没有立刻说话，只是端起手边的青瓷茶盏，轻轻拨弄着浮叶，目光却似有实质般落在张子麟身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的探究。
“张子麟，”他终于开口，声音不高，却字字清晰，“陈远之一案，你处理得不错。于纷乱中能抓住要害，于流言中能秉持理性，更难得的是，懂得权衡轻重，以大局为重。”他指的是张子麟并未在证据不足时，执着于追查那可能的“外部因素”。
“学生只是尽本分，不敢当大人谬赞。”张子麟微微欠身。
“本分？”王清放下茶盏，目光深邃，“多少人将这‘本分’二字，理解为循规蹈矩，明哲保身。而你之‘本分’，却是在自身亦处险境（指科举前途）时，临危受命，洞察幽微，安定人心。此非寻常本分。”
他话锋一转，问道：“你当时，就不怕查不出结果，反而引火烧身？亦或，查出些……不该查的东西？”
张子麟略一沉吟，坦然道：“回大人，学生当时未曾多想。只觉流言惑众，危及大典，查明真相以正视听，乃理所应当，也自身能够顺利应考。至于能否查出，唯尽力而已。若因惧怕后果，而畏缩不前，非读书人所为。至于‘不该查’之物，”他抬起眼，目光清澈而坚定，“若真相本身即为‘不该’，则学生以为，正视它、厘清它，方是杜绝后患之道。只是，时机与方式，需审慎权衡。”
他没有空谈大义，而是基于事实和逻辑，给出了务实而又有原则的回答。
王清眼中闪过一丝极淡的赞赏。
此子不空谈，不怯懦，懂得坚持，更懂得分寸。
“你于刑名断狱之道，兴趣源自何处？可是志在此途？”王清换了个话题，似在考察其心志。
张子麟想起村塾初啼，想起童试辨奸，想起驿站携手，缓缓道：“学生最初，或许只是好奇与不忍。好奇于表象之下的真相，不忍于蒙冤受屈之人。后来渐觉，世间诸多不平，诸多诡诈，皆因真相被迷雾笼罩。刑名之学，恰是拨云见日之利器。学生不敢妄言，志在必得此途，但若能以所学所察，厘清是非，抚慰无辜，无论身处何职，皆愿为之。”
这番话，既道出了初心，又表明了志向并非局限于刑狱，而是秉持“求真”之心，行匡正之事。
格局已然不同。
王清微微颔首。他欣赏有专才之人，但更看重其心性与格局。张子麟此番表现，展现出的不仅仅是破案的机敏，更是危局之下的担当（主动观察、勇于任事）、对同侪的仁心（对陈远之遭遇的惋惜与追查）、以及处理复杂事务的卓越能力（逻辑推演、沟通协作、把握分寸）。
这种综合素养，远比只会死读书、做锦绣文章的学子，更符合王清心中“栋梁之材”的标准。朝廷需要能臣干吏，需要能在复杂局面下稳定人心、解决问题的官员。
“遇大事有静气，”王清缓缓说道，像是在评价，又像是在自语，“此番贡院风波，于数千士子而言，是一场劫难，于你，却是一次淬炼。你之所为，已超出一名普通应试举子之范畴。”
他站起身，走到窗前，望着窗外贡院井然有序的景象，沉声道：“为官者，首重德行，次重才干，再次之心性。德行确保不行差踏错，才干确保能处理政务，而心性——尤其是这‘静气’与‘担当’——则决定了能在风波诡谲的官场中，能走多远，能为民、为国承担多大的重任。”
他转过身，目光灼灼地看向张子麟：“本官阅人无数，如你这般年纪，能有此静气、担当与见识者，实属凤毛麟角。……堪当大任。”
“堪当大任”四字，从一位礼部侍郎、本届会试主考官口中说出，其分量，重逾千钧！
张子麟心头一震，立刻起身，深深一揖：“学生年轻识浅，不敢当大人如此期许。唯有谨记大人教诲，砥砺前行，不负所学。”
王清摆了摆手，示意他坐下，脸上露出一丝难得的、极其浅淡的笑意：“不必过谦。本官此言，非虚誉也。科举取士，取的是能为国分忧、为民请命之才，而非只会寻章摘句的雕虫之徒。你之才具，已显雏形。望你戒骄戒躁，无论此番科场结果如何，皆需保持此心此志。”
他回到案后，提笔蘸墨，在一张素笺上写了些什么，然后放下笔，道：“今日之言，出我之口，入你之耳。望