“我不在堂里。”他说。

    “可你天天在城里走！”

    “我是守城的兵。”

    女孩笑了：“那你也是我们的将军！”

    说完，两人手拉手跑开，嘴里又唱起那首童谣。

    张定远站在原地没动。风吹起他铠甲的边角，发出轻微的响。

    当晚，他又去了夜训场。

    火把已经点起，场地中央站着二十多个新报名的百姓。他们看见他进来，齐齐停下动作，转身行礼。

    “将军！”

    “开始练。”他说。

    人们重新列队。一名老兵担任教官，喊出口令：“格腕！”

    众人抬手。

    “绊腿！”

    众人弯腰出脚。

    “逃！”

    所有人后退三步，转身假跑。

    张定远走到队伍侧面，看着每个人的动作。有一个年轻人动作不到位，他走过去，伸手纠正。

    “手腕横切，别往上抬。”

    那人点头，重做一遍。

    “对了。”

    训练结束，百姓陆续离开。张定远没走。他独自站在空地上，望着护民堂的方向。灯火通明，门口仍有香火燃着。

    刘虎走过来，站到他身边。

    “您不去看看？”

    “看什么？”

    “百姓的心意。”

    张定远没回答。他弯腰捡起一根掉在地上的木棍，轻轻折断，扔进旁边的火堆。火星跳了一下，熄灭。

    “明天继续教。”他说。

    “新的十户组要考核。”

    “嗯。”

    两人并肩往军营走，脚步踏在石板路上，声音清晰。远处护民堂的灯还亮着，窗影映出有人在上香。

    第二天，城南一家布庄老板在门前贴了红纸，上面写着：“本店支持护民堂捐建，凡参与联防者，买布减半。”

    第三天，西街饭馆挂出牌子：“参训百姓免费吃面一次。”

    第五天，连城外的渔村都有人进城打听，能不能送孩子来学“三式”。

    张定远每天照常巡查城墙、检查火器、监督训练。有人当面感谢，他就点头；有人想送礼，他拒绝。他对所有人都一样。

    但百姓越来越敬他。

    有个七岁男孩，每天放学都绕路经过护民堂。他不在里面磕头，只是站在门口，对着画像敬个礼，然后跑回家。

    别人问他为什么。

    他说：“我爹说，他是真正的英雄。”

    “你怎么知道？”

    “因为他不让我们谢他。”

    知府派人暗访多次，确认民间情绪真实无虚。他终于在公文上写下一句话：“张定远治军严明，爱民如子，实乃国之栋梁。”

    这份奏报后来被压下，未及时上报。但这不重要。

    重要的是，潮州城变了。

    以前天黑闭户，如今夜里也有妇人结伴出行；以前遇事只知躲藏，现在邻里互相提醒，十户联防每日轮值；以前孩子怕兵，现在看见穿甲的人，第一反应是敬礼。

    张定远走在街上，时常被人认出。有人远远鞠躬，有人默默让路，更多人只是看着他，眼神不一样了。

    他不知道那些眼神意味着什么。他只知道，倭寇还没彻底清除，城墙还需加固，训练不能停。

    所以他还在这里。

    护民堂的香火日夜不断。

    一个老妇人每天都来，带来一碗热汤，放在画像前的小桌上。她说不清话，只会指指汤，再指指画像，然后双手合十。

    没人阻止她。

    有一天，张定远从外面回来，路过护民堂。他看见门开着，屋里没人，只有那碗汤还在，冒着热气。

    他站在门口看了几秒，转身走了。

    他的靴子踩在石阶上，留下一个浅浅的印。