他绕到城西一处小集市。这里比南门热闹些，几盏油灯亮着，几个摊子还在卖东西。他走到一个米摊前，掏出铜板买了一小袋米。摊主是个老农，手抖得厉害，接钱时差点把袋子掉地上。
“这日子没法过了。”张定远低声说。
老人抬头看了他一眼，没说话，只是叹了口气。
“听说东溪村昨夜又起火了？”张定远继续问。
老人手一顿，压低声音：“不是起火……是他们来了。”
“谁？”
“黑衣人。每五天就来一次，从破庙出来，沿着河往南走。抢完就回，不留下活口。”
张定远记下这句话。他没有急着追问，而是坐在旁边茶摊喝了一碗粗茶。时间久了，又有几个人凑过来。一个卖柴的妇人蹲在角落，听见谈话后开口：“我男人前天夜里看见了，七八匹马从坡上过，领头的穿黑袍，腰里别着短铳。”
“他们住哪？”
“都说在破庙。没人敢靠近，庙门口挂着布条，红颜色的，见了就得绕路走。”
张定远点头。这些信息和他之前的判断吻合。破庙不是临时据点，而是中转站。有固定周期，有行进路线，说明背后有人指挥。
他正想再问几句，忽然注意到一个挑水的少年站在不远处，一直回头看他。那人年纪不大，但眼神不对劲，看了几眼就转身走了。
张定远立刻警觉。他放下茶碗，对老农说：“你们赶紧回家，别在外头待着。”
话音未落，街角传来急促的马蹄声。三匹马冲进集市，马上的人穿着便服，但腰间鼓起，明显藏着武器。他们直奔张定远刚才站的位置。
张定远已经闪进巷子。他拔出短刀，靠墙而立。马蹄声逼近，他猛地撞翻旁边的菜摊，滚木和烂菜堵住路口。百姓尖叫四散，混乱中没人看清是谁动手。
一名倭寇跳下马追来。张定远等他冲近，侧身躲过劈砍，反手一刀划向对方手臂。那人闷哼一声，退后两步。另外两人下马包抄，一人持刀，一人摸出火铳。
他知道不能硬拼。巷子窄，火器一响就会伤及无辜。他转身就跑，顺着小路往城外奔去。身后马蹄声紧追不舍，但地形复杂，骑兵难以展开。
他穿过一片竹林，踩着田埂跃过水沟。脚底打滑，差点摔倒，但他撑住了。后面的倭寇被水沟挡住，只能下马追赶。他趁机爬上山坡，钻进一片乱石堆。
追兵停在山脚。他们没再往上，而是吹了一声哨。片刻后，另一队人从东面赶来，举着火把，形成合围之势。
张定远伏在石头后，屏住呼吸。他摸出随身带的炭笔，在纸上画下刚才听到的路线：破庙—河岸—南坡—东溪。五日一次，夜间行动，配有火器和马匹。这不是流寇能做到的。
他正准备撤离，忽然听见熟悉的脚步声。刘虎带着十名士兵从北坡摸上来。他们按昨夜命令提前潜伏，发现异常后立刻接应。
“你没事吧？”刘虎压低声音。
“还好。但他们反应太快，我还没动手就被盯上了。”
“那个挑水的孩子是眼线？”
“应该是。我们说话的时候他就走了，倭寇马上就到。”
刘虎咬牙：“要不要现在杀回去？”
“不行。”张定远摇头，“他们有哨探，有联络方式。刚才那声哨音是调援兵的信号。这种配合，不是普通贼寇能有的。”
两人悄悄后撤，绕到山后。下面是一片荒地，通往西坡密林。他们刚走出十几步，忽然发现地上有新踩出的脚印，排列整齐，间距一致。
“这不是逃难的百姓留下的。”刘虎蹲下查看。
“是巡逻队。”张定远伸手比划，“两人一组，前后间隔五步，转向时统一右转。这是训练过的兵。”
他们继续前行，途中设下绊索，推下滚石阻断追路。倭寇果然再次追来，但被障碍拖住。等到敌人绕行时，他们已进入密林深处。
最终登上一处高地。张定远停下脚步，展开地图。他用炭笔标出破庙位置，连上线索点：东溪、盐仓、渡口、南坡。所有路线都指向同一个中心。
“他们不是来抢劫的。”他说。
“那是来干什么？”
“转运。”张定远指着地图，“你看这几处村子，都在河边。他们五日一动，抢的东西不多，但每次都走同一条路。他们在运货，而且是定期运。”
“运什么？”
“不知道。但能用火器护送，还能组织巡逻，说明东西重要。而且……”他顿了顿，“他们不怕暴露位置。破庙挂红布当标记，等于告诉所有人‘这里归我管’。这不是求财，是占地盘。”
刘虎脸色变了：“你是说，他们想在这儿扎根？”