祖大寿与吴三桂率领的残部不过万余人，一路向西逃窜，途中不断有士兵掉队。
行至傍晚，他们来到一处废弃的驿站，刚想休息片刻，就听到远处传来马蹄声。
“舅舅，是唐通的队伍！” 吴三桂指着远处的旗帜，眼中闪过一丝精光。
祖大寿抬头望去，果然看到 “唐” 字大旗，他眉头微皱：“唐通之前奉命偷袭炮兵阵地，怎么会出现在这里？”
说话间，唐通率领的一万明军已来到驿站前。
唐通看到祖大寿与吴三桂，翻身下马，拱手道：“祖将军、吴将军，末将奉豪格贝勒之命偷袭东江军炮兵阵地，却遭伏击，损失惨重，只能率军突围，没想到在此遇到二位将军。”
吴三桂看着唐通这个老部下本来还没什么，但是当他看到唐通身后的士兵后，眼中却不自然的流露出了贪婪之意。
祖大寿之前拨给队的五千士兵如今经过几轮消耗已经只剩下了三千多人，若自己能吞并唐通的队伍，实力便能大增，日后无论是回归朝廷，还是另谋出路，都多了一份筹码。
想到这里他不再有半分迟疑，直接跨出一步上前开门见山道：
“唐将军，” 吴三桂的语气带着几分威严，“如今联军大败，豪格被俘，阿济格投降，咱们已是无主之军。你麾下这些士兵，多是关宁旧部，当年也曾随我征战，如今你若肯归顺于我，我保证日后定能让他们有饭吃、有官做！”
唐通闻言，脸色一变：“吴将军，你这是何意？我乃朝廷命官，岂能归顺于你？”
吴三桂脸色一沉，眼中闪过一丝狠厉，拿出了当初做他上司时的威严：“唐通，识时务者为俊杰。如今明军大败，陛下定然会追究责任，你作为作战失败的将领，回去后难辞其咎，不死已是侥幸！但若你归顺于我，咱们合兵一处，无论是投奔东江军，还是另寻他路，都比你独自回去送死强！”
他顿了顿，又语气缓和道：“再说，你麾下的士兵多是我的旧部，他们心中只认我这个主帅。你若执意不从，恐怕这些士兵也不会听你的命令。”
唐通看着身后的士兵，果然看到不少人眼中闪过犹豫，甚至有人悄悄向吴三桂的方向靠拢。
他心中一沉，知道吴三桂所言非虚。
如今他孤立无援，若真与吴三桂翻脸，不仅会失去士兵的支持，甚至可能被吴三桂所杀。
“好，我归顺你！” 唐通最终咬牙点头，“但你必须保证，日后无论你选择何种出路，都不能亏待于我！”
吴三桂闻言，脸上露出笑容：“唐将军放心，我说话算话！从今日起，你麾下的士兵编入我的队伍，你任副将，随我一同行动！”
祖大寿站在一旁，看着吴三桂吞并唐通的队伍，并未有任何表示，但他心中却满是复杂。
他知道，吴三桂的野心越来越大，日后恐怕会成为辽东一个不安定的因素，说不得还会连累到自己。
但如今他自身难保，也只能暂时默许吴三桂的行为。
当晚，吴三桂将队伍整合完毕，共一万三千余人。
他站在驿站前，看着麾下的士兵，眼中满是野心：“诸位兄弟，如今联军大败，但咱们的路还没走完。只要咱们团结一心，日后定能闯出一番天地！明日一早，咱们向宁远进发，那里有咱们的旧部，咱们先在宁远站稳脚跟，再做打算！”
士兵们纷纷欢呼，他们相信，跟着吴三桂，定能比独自流浪或是回归朝廷更有希望。
而吴三桂看着欢呼的士兵，心中却在盘算着，宁远只是暂时的落脚点，他的目标，是重新掌控关宁军，甚至在这乱世之中，闯出一片属于自己的天地。
与此同时，辽阳城内，毛承克正与洪承畴商议下一步的计划。
“祖大寿与吴三桂虽突围，但实力大损，不足为惧。” 洪承畴指着舆图，“如今辽东已基本平定，咱们可以按照‘三步走’方略，先稳固山东根基，再伺机入关。”
毛承克点头赞同：“好！传令二狗，率义军返回山东，加快推行‘均田免赋’；宋柏率突骑营驻守盖州，防备皇太极反扑；张梦鹤率山防营前往登州，与水师汇合，打通海路补给线。咱们的入关大计，正式启动！”
盛京皇宫的崇政殿内，气氛压抑得让人窒息。
皇太极坐在龙椅上，脸色惨白如纸，手中捏着豪格大败、阿济格被俘的战报，手指因用力而微微颤抖。
殿外的寒风呼啸着穿过窗棂，卷起地上的落叶，仿佛在为满清的困境哀鸣。
“噗 ——” 一口鲜血从皇太极口中喷出，溅落在明黄色的龙袍上，格外刺眼。
他身体一歪，险些从龙椅上摔落，身边的太监连忙上前搀扶。
满朝文武见状，纷纷跪倒在地，大气不敢喘一口一下，他们从未见过这位铁血君主如此失态，也明白豪格的大败，对满清而言意味着什么。
“完了……