出门的商贩推着独轮车拐过夫子庙的街角，抬头看见牌楼上的东西。

    扁担从肩上滑落。菜筐翻倒在地。大白菜滚了一地。

    商贩张着嘴，一个字都说不出来。他活了五十多年，从没见过这种阵仗。十二座牌楼，每一座上面都挂着人头。有些他认识。城东当铺的王掌柜，码头上的孙舵主，镖局的李总镖头。

    全是金陵城里有头有脸的人物。

    更多的人从四面八方涌来。围在牌楼外面。没有人敢靠近。

    人群里有人认出了其中一颗头颅。

    “那是……那是左卫指挥使刘骁？”

    “正三品武将？”

    窃窃私语在人群中蔓延。

    曹正淳没理会这些人。他从腰间摘下那块盘龙红玉，递给身边的燕云骑兵。

    “把这个和银两清单一起，八百里加急送回京城。告诉主子，千机之网江南中枢，已灭。”

    骑兵接过红玉。翻身上马。

    蹄声在清晨的石板路上碎响，消失在长街尽头。

    曹正淳转身，最后看了一眼牌楼。

    三十四颗头颅在晨风中轻轻摇晃。有几颗已经开始发黑。苍蝇嗡嗡地围着打转。

    千机之网。经营三十年的地下帝国。海上七条退路，陆上十几处暗桩，地下水城，数百万两白银。

    三天。

    被一个太监和十八个骑兵，连根拔了。

    曹正淳迈步走向拴在街角的战马。每走一步，胸腔里的钝痛都往上蹿一截。天罡童子功的罡气在经脉里乱窜，护体的气劲已经薄到几乎维持不住。

    他需要回京。需要至少半个月的闭关调息，才能把这次强行催动内力造成的暗伤压下去。

    但不是现在。

    金陵知府跑了。带着百十个兵从东门出城。这个给千机之网当了十几年保护伞的地方官，手里握着江南官场大半的脏事。

    留着是祸患。

    曹正淳翻身上马。动作牵扯到左肩的伤口，一阵尖锐的刺痛从肩胛骨窜到后脑。

    他咬紧后槽牙。

    “两个人跟咱家走。其余的留下看银子。”

    两名燕云骑兵策马跟上。三骑朝东门方向疾驰而去。

    身后，夫子庙前的人群越聚越多。

    有人跪了下去。

    不是害怕。是松了口气。

    千机之网在江南盘踞了三十年。垄断盐铁，操纵物价，暗杀官员，绑架商户。金陵城里几乎每一家铺子都要向他们交保护费。不交的，轻则破产，重则灭门。

    现在，这些人的脑袋就挂在牌楼上。

    那块盘龙红玉代表的意思再明白不过。

    皇帝动手了。

    从京城到金陵两千里路，皇帝的刀就这么砍了过来。不问罪，不审案，不给任何分辩的机会。

    直接砍头挂牌楼。

    跪在地上的老商户满脸泪水，双手合十。

    旁边的年轻伙计扶他起来。

    “掌柜的，您这是……”

    老商户抹了一把脸。

    “三十年了。”他抬头望着牌楼上那些头颅，浑浊的老眼里泛着光。“三十年了。”

    四百里外。通往徐州的官道上。

    金陵知府赵恒骑在马上，魂不守舍。身后跟着七十多个残兵。一路溃逃，已经跑丢了三分之一的人。

    赵恒不敢停。

    那个太监的手段他亲眼见过。八百名精锐亲卫，连半柱香都没撑住。满府上下被杀得血流成河。

    他在东门开城的时候回头看了一眼。

    那个浑身是血的高大身影，正从刘骁府的方向走出来。手里提着一颗人头。

    赵恒当场就跑了。官印都没带，大堂上的卷宗也没来得及烧。跑得连鞋都掉了一只。

    他得去徐州。徐州有驻军。有他经营了十几年的关系网。只要进了城，拉拢几个武将，就还有周旋的余地。

    前方官道拐弯处，三匹黑马横在路中间。

    马背上的人一动不动。

    赵恒猛拉缰绳。

    中间那匹马上，一个穿着破烂蟒袍的庞大身影缓缓抬起头。

    腰间的铁钩上，还挂着一颗灰白色的人头。