他们的脚下，是已经彻底恢复秩序，甚至比往昔更加繁荣的金陵城。
远方的官道尽头，那片令人窒息的黑色铁流，正卷起漫天烟尘，缓缓向北远去。那不是一支寻常的军队，而是一头刚刚饮饱了血，浑身散发着钢铁与煞气的巨兽，每一步都踏得大地微微颤抖，仿佛在向这个天下宣告它的归来。
旌旗蔽日，玄鸟龙旗在风中猎猎作响，那上面浸染的，是江南世家的血。
天子，还朝。
“岳帅，陛下此番回京，恐怕这京城的风，要比江南的雨，更冷，更刺骨啊。”
诸葛亮望着那远去的背影，目光深邃，语气平淡中带着一丝不易察觉的锋锐。
岳飞的面庞刚毅如铁，眼神里没有丝毫波澜，只是沉声应道：
“京城之事，有贾公与曹公在，我等只需为陛下守好这片用鲜血换来的江南，便足矣。”
他们都很清楚，那辆看似平稳的玄铁战车之中，坐着的是一头刚刚品尝过血肉，正将目光投向巢穴中其他同类的猛虎。江南的杀戮，只是开胃菜，真正的盛宴，即将在京城拉开帷幕。
……
大军行至半途，一个远离官道的隐秘山坳中。
朱平安在一众杀气凛然的锦衣卫护卫下，单独召见了一名不起眼的百户。
此人，正是陆柄安插在江南情报站的负责人。
“朕要你在江南，再设一暗桩。”
朱平安的声音很轻，仿佛只是在随口吩咐一件小事，但那名百户却感到周遭的空气都凝固了，比江南的冬日更冷。
“不用监视总督府，诸葛先生和岳帅，朕信得过。也不用监视其他任何人。”
“只给朕盯死一个人。”
“刘峰。”
那名锦衣卫百户身体一震，立刻单膝跪地，眼中闪过一丝明了。
朱平安的嘴角，勾起一抹冰冷而玩味的笑意，他眺望着南方，那片刚刚被他彻底洗牌的土地。
“朕想看看，一条被喂饱了，又被套上金项圈的狗，究竟会咬死多少只野狗，又能养出多大的野心。什么时候它忘了自己的身份，你就提醒提醒它。”
“臣，遵旨！”
……
半月之后。
京城，朱雀门外。
当那面在江南战场浸染过鲜血，显得愈发深沉的玄鸟黑龙旗，再次出现在京城百姓的视野中时，整个京师都彻底沸腾了。
“陛下回来了！吾皇万岁！”
“天子南巡，平定江南叛乱，阵斩国贼陆秉言，为我们江南万民分田……呜呜呜，陛下圣明啊！”
这一桩桩，一件件，早已通过邸报和说书人的嘴，化作最激动人心的传奇，传遍了京城的大街小巷。
百姓们自发地涌上街头，他们没有被任何人组织，眼中却带着发自内心的狂热与崇敬，当那支盔甲上还带着刀痕与暗红色血渍的百战雄师沉默地踏入城门时，山呼万岁的声音，混合着激动地哭泣声，直冲云霄，仿佛要将天都掀开！
然而，在这片狂热的海洋之下，皇城门口跪迎的百官队伍中，却是一片死寂的冰冷。特别是以国舅王显为首的几位大臣，脸色煞白，官袍下的身体抖如筛糠。他们看到的不是凯旋的君王，而是手持屠刀的阎罗。
皇宫，养心殿。
朱平安换下了一路风尘的劲装，重新穿上那身象征着至高无上权力的玄色龙袍。冰冷的丝线触及皮肤，让他瞬间从江南战场的金戈铁马中抽离，回到了这座权力的牢笼。
他静静地坐在阔别数月的龙椅之上，手指轻轻敲击着冰冷的黄金扶手，发出哒、哒、哒的轻响，如同催命的钟摆。
这里没有江南战场那直来直去的血腥与杀伐，一刀下去，恩怨了结。
这里的每一缕空气，都弥漫着阴谋与背叛的味道。这里的每一块地砖，都浸透着上百年来皇族与权臣的血。
与江南那片被他用屠刀和恩典彻底犁过一遍的土地相比，这座金碧辉煌的皇宫，更像一个错综复杂，布满致命陷阱的棋盘。
但他喜欢这里。因为，他才是唯一的棋手。
“陛下。”
一个阴柔的声音，如同鬼魅般在殿内响起。
曹正淳的身影，无声无息地出现在龙椅侧后方的阴影之中，他躬着身，姿态谦卑到了极点，手中捧着一卷厚厚的密报。
“奴才，恭迎陛下还朝。陛下龙行虎步，神威更胜往昔。”
朱平安闭着眼，只吐出一个字，连一丝多余的温度都没有：
“说。”
“是。”曹正淳的声音平稳中透着一丝快意，“陛下离京期间，有些人，大概是觉得京城的风水又活泛起来了。”
“吏部尚书王猛大人告病期间，有人想安插三名王家子弟入六部。被王大人以‘卧病在床，恐见风加重，更误国事’