往昔此时多有纷乱，如今镇武司威势日盛，再无人敢造次。
暖阁内炭火哔剥作响。
常生翻动着手中烤肉问道：登州可有消息？
侍立一旁的唐琦躬身禀报：戚将军一切如常，只是...
五军都督府与东厂的探子都在暗中监视戚将军。
常生放下烤肉轻笑：终究是放不下啊。
毕竟戚继光若复起，北军将首当其冲。继续盯着，莫要打草惊蛇。
遵命。唐琦领命退下，心中虽疑却不敢多言。
......
潞王府内一片寂然。
白衣男子高坐堂上，眉宇间透着傲色。花道常恭敬立于阶下：侯爷可曾决断？
朱载昌冷眼睨视：你何时与虚空教勾结的？
花道常急忙辩解：属下忠心可鉴！是他们主动找上门来。
眼下时机难得，若得虚空教相助...
朱载昌望向庭外飞雪默然不语。
与虎谋皮终非良策，何况准备未周。
他心怀不轨已久，但当下准备尚不充分，贸然行动风险太大。前次湖广、江西 ，虚空教已经损兵折将。
对于这个教派，他一直心存戒备。
......
......
花道常屈膝禀报：侯爷，属下在虚空教的潜伏身份并未暴露。
他们看重的是潞王这块招牌。
即便计划失败，也可让潞王背锅，最后推出真正的潞王顶罪。
若大事可成，待潞王继位后，便能名正言顺将大位禅让给您。
侯爷，若继续拖延，恐怕再无良机。
朱载昌面沉如水。
昔日张江陵在世，迫使他不得不搁置谋划。
如今张江陵已逝，若再迟疑，等对方羽翼丰满，确实会错失最后时机。
花道常察言观色，继续进言：当今圣上近来种种举措已惹得 人怨。
重启新政触动了各地豪族利益，若能登高一呼，必得八方响应。
长久的静默。
最终朱载昌开口：虚空教的条件是什么？
成为国教！
花道常压低声音：他们只求事成之后，能同佛道两教并立，在中原公开传教。
好大的胃口！
朱载昌冷笑连连。
指节轻叩案几，朱载昌追问：具体如何行事？
花道常眼底掠过喜色：虚空教高手已自蒙古潜至宁夏，与拜达成密约。
此人心怀叵测，所谋非小，不久便会在宁夏兴兵作乱。
届时朝廷必调兵平叛，而女真各部已被虚空教联络妥当。
京城守备空虚之际，辽东李成梁分身乏术。
即便仓促调兵，朝中将帅多在我等掌控之中，群龙无首的军队不过乌合之众。
我们以潞王旗号直取京城。
朱载昌深邃的目光中闪过一丝寒芒。好一个连环计。他冷声道，但师出需有名。
花道常未能察觉异样，斩钉截铁道：清除君侧奸佞！
镇武卫常生欺君罔上，残害忠良，鱼肉百姓！
如此罪名，定能赢得天下响应！
声中年岁更替
新春将至，京城处处张灯结彩，洋溢着喜庆气氛。
即便多地遭受旱涝灾害，百姓生活艰难，却依然无法冲淡人们迎接新年的喜悦。
京城中的权贵世家更是如此，这些天灾对他们毫无影响。
各衙门比往日冷清了许多，就连皇城总司也显得格外寂静。
大雪纷纷扬扬，地上积了一层厚厚的白雪。
北皇城总司的庭院屋檐下，袁长青与常生对坐，茶香袅袅。
袁长青捧着茶杯，看着专心烤肉的常生，笑道：“倒是没想到你还有这样的手艺。”
常生翻动着烤肉，淡然一笑：“偶尔尝试罢了。”
袁长青轻叹一声：“看来今年又只有你我二人作伴了。”
此时皇城总司内，除了值守人员外，众人皆已归家。
常生抬眼看他，玩味道：“袁大人莫非动了成家的念头？”
话至此处，他忽然想起一事，眼中带着促狭，问道：“听说……袁大人曾辜负过某位女子？”
上回龙虎山的张独清一脸忿然，显然其中别有隐情。
虽然常生不爱打听闲事，但闲来听听也无妨。
袁长青神色微僵，干咳一声，摆手道：“都是陈年旧事，不值一提。”
“那张独清心眼忒小。”
他迅速岔开话题，正色道：“少林那边，你有何打算？”
“上次的事让他们颜面尽失，如今他们按兵不动，恐怕另有谋划。”
少林向来以武力震慑江湖，其戒律堂更是令人闻风丧胆。