常生沉默如山。罢了，不与你打哑谜。白衣人随手拨开垂落肩头的散发，张维贤，英国公府嫡子，曾任泗水县镇武司银鹰使。
指节在桌面骤然收紧。
张维贤？
这个名号他太熟悉了。
最骇人的却是那个尘封的身份——泗水县，银鹰使。常大人不必如此。素手斟茶的公子将青瓷盏推过檀木案几，当年不过是借镇武卫名头逃婚罢了。茶汤映着窗外残雪，泛起粼粼金光：该诧异的是在下。
王飞虎托我照拂你时，怎料后来边疆战事突发......
目光掠过对方绛紫官服上御赐的金线蟒纹，张维贤眼底浮现玩味。
谁能想到，昔日的草芥如今竟成参天巨木？
直说。常生指尖抵住茶杯却未端起，找我作甚？锦衣卫指挥使的令牌在腰间泛着冷光，将所有温情叙旧碾作齑粉。
张维贤突然仰颈饮尽杯中茶。若我说......只是想请指挥使品这盏明前龙井呢？
茶盏铿然落桌。
常生转身时玄色大氅扫起凌厉弧度。留着自己喝。
错愕凝固在张维贤上扬的嘴角。
待那抹黑影完全消失在回廊尽头，他才低笑着摇头：果然还是块又臭又硬的石头。
其实哪有什么筹谋算计。
不过是想看看当年那株荆棘，究竟开出了怎样耀眼的花——虽然这朵花如今已能扎得人满手鲜血。
暮鼓声中，皇城渐渐点起万千灯火。
年关的喧嚣漫过长街，江湖客的刀剑与商贩的吆喝在酒楼外撞出清脆回响。
近日的大雪并未给百姓带来多少欢喜。
镇武卫声势浩大，连带着入京的江湖人都收敛了几分。
不过总有人不把这份威势放在眼里。
可这些狂妄之徒，最终不是横尸镇武卫刀下，便是被关进了森严的诏狱。
北皇城总司内，常生正翻阅南皇城总司送来的密报。
眉头越皱越紧——各地镇武卫的处境颇为艰难。
南皇城总司的部属们行事处处受阻，甚至不少人阳奉阴违。
若非几位神龙卫亲自坐镇，恐怕许多镇武卫早已莫名丧命。
即便如此，从各路神龙卫的汇报来看，形势依旧严峻，尤以江南地区最为棘手。
这两个月来整个皇城总司忙得不可开交，常生原定的侠客岛之行也只能作罢，心中难免有些遗憾。
但得失本就是常理。
脚步声自堂外传来，常生头也不抬：今日是什么？
回应他的却是一声轻笑：看来江姑娘把常大人照料得不错啊。
抬头看见袁长青站在堂中，眼中满是揶揄。
常生起身行礼，袁长青摆手道：坐吧。
本不想打扰你，不过这事非得你亲自走一趟。
何事？
袁长青递过奏折：朝中有御史弹劾李成梁谎报军情、养寇自重。
陛下有意彻查辽东军务。
另外，李成梁的孙女李依兰即将离京，需要镇武卫护送。
常生眼前浮现出那个病弱少女的模样，诧异道：她不是来京城求医的？病好了？
袁长青没答话，反而意味深长地看着他，嘴角挂着促狭的笑意：看来常大人对李家 很是上心啊。
常生的脸颊微微抽动。
袁长青微微一笑：“放心，既由我出手，自然不会有问题。”
“但她体质偏弱，仍需静养调息。”
常生搁下手中密信：“何时启程？”
“年后吧。”
“这是那位李姑娘的意思。”
“你且先处理好手头事务，此番辽东之行恐怕耗时颇久。”
言罢，袁长青负手缓步离去。
常生凝望其背影，眉头微蹙。
他总觉得这位似乎与往日不同。
可具体异在何处，却又难以言明。
…………
指挥使衙署内，唐琦呈上新到的密函。
常生轻啜清茶，阅罢神色渐沉：“江南局势，比预想更为棘手。”
江南沃土，豪族盘踞。
尤其历经两度举兵，世家根基愈深，行事愈发恣意。
南皇城中，退居的朝堂显贵不在少数。
再清廉的官员，置身江南也难逃 之嫌。
何况大苍俸禄微薄，若不取些外财，怕是生计维艰。
官吏既贪，镇武卫这关便绕不过去。
当地镇武卫早与豪族官吏沆瀣一气。
清查之举看似整饬内部，实则触动了多方利益。
各方势力岂会坐视不理？
虽早有预料，却未想局面如此严峻。
朝廷新政于江南推行受阻，也在情理之中。
若张江陵尚在，以其雷霆手段，自可迎刃而解。
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