粗大的铁制门闩从内部扣死，门板厚重，包裹着加固的铁皮，表面布满新旧不一的划痕与撞击凹陷。
墙头箭垛后，戍卒的弓箭半搭，目光警惕地扫视着堡外荒原，尤其在陆源四人身上停留更久。
“来者止步！”墙头传来喝问，声音粗哑，带着北境口音，“报上身份！从何而来，往何而去？”
陆源抬头，迎向问话戍卒的目光：“陆源。借道北境，前往皇都。途经此地，请求入堡补给休整。”
墙头沉默片刻。
几名戍卒低声交谈，目光在四人破损的衣物、染血的痕迹上逡巡。
“陆源？”另一个更沉稳的声音响起，一个披着老旧皮甲、脸上带着刀疤的中年校尉出现在垛口后，“可是协助长公主殿下平定皇都之乱的那位陆先生？”
消息传得比想象中快。
“是我。”陆源颔首。
校尉神色稍缓，但戒备未消：“陆先生见谅，近来荒原不靖，堡中戒严。请稍候，容末将通禀守备大人。”
他转身离去。墙头戍卒的弓箭略微下垂，但依旧保持警惕。
等待的间隙，陆源打量着黑石古堡。
堡墙高约四丈，以本地开采的灰黑色岩石垒砌，坚固厚实。
墙头巡逻的戍卒数量明显多于寻常边堡，且人人面带疲色，眼中藏着紧张。
堡墙外那片聚居区也异常安静，多数屋舍门窗紧闭，仅有的几个在外活动的居民也步履匆匆，不时抬头望向荒原方向。
片刻，堡门内侧传来铁链绞动声。厚重的门板缓缓向内打开一道缝隙，仅容两人并肩通过。
方才那名校尉带着四名持矛戍卒迎出，抱拳道：“陆先生，守备大人有请。请随我来。”
他的目光扫过齐素素三人，尤其在她们手中兵器上略微停留，但未多问。
四人随校尉入堡。
堡门在身后缓缓闭合，铁闩再次落下，发出沉闷的撞击声。
堡内空间比外面看起来大些。
中央是夯实的泥土广场，两侧是营房、仓库和马厩等建筑，同样以石木搭建，朴实无华。
此刻广场上有几队戍卒正在操练，呼喝声在寒风中显得有些稀疏。
空气中弥漫着牲口气味、柴火烟味，以及一丝若有若无的、混杂着草药与血腥的味道。
校尉引着他们穿过广场，来到北侧一座相对齐整的石屋前。屋前有两名亲兵守卫。
“守备大人在内等候。”校尉侧身示意。
陆源当先推门而入。
屋内陈设简单，一张木桌，几张椅子，一个取暖的火盆，墙上挂着北境地图与几把旧兵器。
桌后坐着一个约莫五十岁、须发灰白、脸庞被北地风霜刻满深纹的将领，身着半旧锁子甲，外罩厚皮袍。
他正低头看着桌上摊开的一份简报，眉头紧锁。
听到动静，守备抬头，目光如鹰隼般扫来。
他的视线在陆源脸上停留一瞬，随即看向他身后的齐素素三人，最后落回陆源身上。
“陆先生。”守备起身，声音沙哑，“老夫赵康，黑石古堡守备。怠慢之处，还请海涵。”
“赵守备客气。”陆源抱拳，“我等途经荒原，见贵堡戒严，不知……”
赵康摆手打断，示意众人落座。
他揉了揉眉心，脸上疲惫难以掩饰。
“陆先生从北边来，想必路上已见异常。”他开门见山，“近来荒原上不太平。有‘东西’从永冻冰川方向流窜过来，袭击商队、牧民，甚至小股巡逻的边军。凶悍异常，来去如风，极难对付。”
他指了指桌上简报：“过去半个月，堡外聚居区损失了十七人，三支商队失踪，两支边军巡逻队只逃回来三个重伤的。就在三天前，东面三十里的一个哨垒被彻底踏平，无人生还。”
陆源想起路上见到的断刀、血迹和碎骨。
“可知是什么？”他问。
赵康摇头，眼中闪过一丝困惑与……惊悸？
“逃回来的伤兵描述混乱。有的说是披着冰甲的巨熊，有的说是长着骨刺的怪蜥，还有的说根本看不清，只有一团翻滚的冰雪和黑影。”
他顿了顿，
“但有一点相同——那些东西不怕寻常刀箭，力气大得吓人，而且……似乎对活物有种疯狂的食欲。”
他看向陆源：“陆先生修为高深，见多识广，不知可否……”
“我们路上也遇到了痕迹。”陆源直言，“袭击者体型庞大，防御极强，行动迅捷。但未见真容。”
赵康叹了口气，并不意外。
“堡中已向郡府求援，但援军至少要十日才能抵达。眼下只能紧守堡墙，加派岗哨，严禁任何人夜间外出。”
他看向陆源四人，“陆先生若不急着赶路，可在堡中休整数日。等局势稍稳，或援军抵达，再南下不迟。”
陆