陆源添了最后几根枯枝，火焰又窜起几分，驱散着周遭渗人的寒意。
齐素素三人的呼吸轻而均匀，是真的累了。
他却没有睡意。
混沌星墟在体内缓慢运转，每转一圈，伤势便愈合一丝，力量也恢复一分。
新得的冰寒属性与混沌帝元交融渐深，龙形符文稳固如初，不再虚幻。
但帝尊境界终究初成，根基未牢，此刻更像一柄未开锋的剑，需时日打磨。
他望向漆黑林影。
暗黑森林的夜，静得过分。没有狼嚎，没有枭啼，连风声都吝啬。这份死寂，与裂谷底那“囚徒”苏醒前的寂静，隐隐相似。
此地不宜久留。
天将明未明时，陆源叫醒了众人。
简单用过所剩无几的干粮，熄灭火堆，掩去痕迹，四人再次启程。
晨光艰难穿透厚重树冠，在林间投下斑驳黯淡的光斑。空气湿冷，带着陈年腐叶与泥土的气息。
他们沿着依稀可辨的兽径南行，速度不快，但足够谨慎。
行至午前，森林地貌开始变化。铁鳞松渐渐稀疏，取而代之的是一种枝干扭曲、树皮呈灰白色的怪树。地面藤蔓增多，湿滑难行。
“是‘鬼爪木’。”章紫岚辨认着，“这种树只长在阴秽地气沉积处，看来这片林地底下不太干净。”
话音刚落，前方带路的陆源忽然停下。
他蹲下身，拨开一层厚厚的腐殖土。
底下露出一截锈蚀严重的金属物件——半掩在泥土中的，是一块破碎的铠甲残片，样式古老，边缘有熟悉的龙纹雕刻，但已被污渍和锈迹侵蚀得模糊。
“龙庭制式的胸甲残片。”上官浅用剑尖挑起，仔细查看，“看腐蚀程度，至少埋了几百年。这里……曾有龙庭的队伍活动过，或者……战死过。”
陆源起身，目光扫向四周。
在他的感知中，这片区域的“气”确实杂乱，地脉隐隐有被暴力破坏后又缓慢弥合的痕迹。淡淡的悲伤与怨念，虽经年久远，仍未完全散尽。
“小心些。”他低声道，“跟着我，别碰那些鬼爪木。”
他们绕过这片区域，但没走多远，又有了发现。
一株格外粗大的鬼爪木根部，泥土被某种力量翻起，露出一角青灰色石板。石板上刻着密密麻麻的细小文字，是龙语，但大多已风化难辨。
唯有一行位于中央的稍大字体，尚可辨认：
【巡狩七队于此殉职，封印‘秽根’于此木之下。后来者勿动，速离。】
落款是一个简略的徽记——交叉的长枪与盾牌，正是龙庭巡狩军的标志。
“又是封印。”齐素素轻抚曦芒剑鞘，剑身传来微弱的共鸣，“这片森林地下，恐怕埋着不少龙庭时期留下的‘东西’。”
“秽根……”章紫岚沉吟，“记载中，是某些强大邪秽生物死亡后，残存本源与地气结合所化的污染源，若不封印，会缓慢侵蚀周围生灵，使之异变。看来当年龙庭在此清剿过不少邪物。”
陆源想起寒齿裂谷下那截碎片和“囚徒”。
看来万载之前，龙庭的战线远比想象中更长，隐患也埋得更多。
他们默默对石板行了一礼，继续前行。
这些发现让气氛更加凝重。
森林仿佛成了一座巨大的、无名的坟场，每一寸土地下都可能埋着过往的战斗与牺牲。
午后，他们遇到了一条溪流。
溪水很浅，清澈见底，流淌在白色鹅卵石上，发出清脆声响。这在阴暗森林里显得难得，甚至有些突兀。
溪流对岸，树木更加稀疏，甚至能看到远处天空铅灰色的云。
“过了这条溪，应该就快到森林南缘了。”章紫岚观察着水流方向和植被变化。
四人踩着露出水面的石块过溪。
溪水冰凉刺骨，但并无异常。
然而，就在陆源踏上对岸的瞬间——
他脚下地面微微一软。
不是沼泽那种软，而是像踩在了什么中空的东西上。
他心中警兆骤生，猛地向后跃回溪中！
几乎同时，他方才落脚的那片地面无声塌陷，露出一个黑黝黝的洞口。
一股混杂着尘土与陈旧血腥气的风，从洞中涌出。
洞口不大，约莫井口粗细，边缘光滑，像是被什么经常出入磨平的。
“是地穴。”上官浅长剑出鞘，警惕地盯着洞口，“里面有活物气息……很微弱，但不止一个。”
陆源凝神感应。洞中传来的气息阴冷、杂乱，带着兽类的腥臊，但并无之前遭遇的那些怪物身上的污秽感。
更像是……某种地下生存的妖兽巢穴。
“绕开。”他不想节外生枝。
但就在他们准备离开时，洞中传来一阵细微的“窸窣”声，紧接着，几点幽绿色的