陶盆在院中摆了一片，像铺了一地的铜镜，反射着刺眼的阳光。陈小九蹲在旁边，用手指量着卤水的深度，测算待会儿得用多大的火来熬煮。
“陈郎君，歇会儿吧。”内侍递过水壶和饼子，“这都忙了一大早了，吃点喝点。”
陈小九刚接过水壶，就见院门口的内侍匆匆跑进来：“陈郎君，陛下和杜大人来了！”
他心里一紧，赶紧整理衣袍。
刚抚平褶皱，李世民已带着杜如晦走进来，身后内侍捧着的食盒里，飘出淡淡的糕点香气。
“陛下！”陈小九与内侍赶紧行礼，院里顿时只剩柴火偶尔的噼啪声。
“都起来吧。”李世民摆了摆手，目光径直落在陶盆上，“这就是滤好的卤水？”
“回陛下，是。”陈小九引着他走到木盘旁，“刚滤好，一会儿就上火熬煮。”
李世民俯身细看，卤水清亮得能映出自己的影子，忍不住赞道：“比井水还净。这布倒是个好物件，竟能滤掉泥沙。”
“这是细麻布，比寻常麻布细很多。”陈小九解释道，“臣试过，三遍过滤后，连头发丝粗细的杂质都能滤掉。”
内侍头头躬身道：“陛下是没见那粗盐多脏！挑出小麻袋碎石子，还有些黑乎乎的玩意儿，看着就恶心。也不知百姓吃了这么多年，咋熬过来的！”
李世民听得眉头紧锁，指尖在木盘边缘重重一按：“百姓吃了这么多年脏盐，是朝廷的疏忽。”
他对杜如晦道，“待精盐大成了，先给京畿的孤寡老人伤兵送一批，让他们尝尝干净盐的滋味。”
“臣记下了。”杜如晦躬身应道。
李世民在院中踱了一圈，看了看墙角的粗盐堆，又瞧了瞧滤出的杂质，忽然问陈小九：“这法子除了滤盐，还能滤别的不？比如……水？”
陈小九一愣，随即眼睛发亮：“陛下说得是！井水浑浊，用这法子滤一遍就能直接喝。尤其行军时，水源不干净，用麻布过滤几次后烧开再喝就能少生疫病。”
“好！”李世民拍了拍他的肩膀，力道不轻，“边关将士喝着脏水，闹肚子的比中箭的还多，这是大事！”
日头渐高，晒得人暖融融的。李世民让内侍打开食盒，里面是精致的芙蓉糕：“都歇歇，垫垫肚子。”他拿起一块糕点递给陈小九，“尝尝，尚食局新做的，甜。”
陈小九咬了一口，不知啥花香清香混着米香在舌尖散开。
他忽然笑道：“陛下，等精盐煮好，臣用它给您做个盐焗鸡，配着新蒸的馒头，保管您能多吃两碗。”
“那好，朕算有口福了！”
春日阳光愈发炽烈，火塘上架着的陶盆里，卤水渐渐浅下去。陈小九挨个检查，只见已经撤火的几个陶盆边缘慢慢析出一层细白的晶粒，像冬日窗上结的冰花，在阳光下闪着莹光。
“陛下，您看！”老内侍蹲在火塘边，手里攥着根柴火，满脸的难以置信。
他在宫里当差四十多年，见过的盐不是灰就是黄，从未听说过能变得雪白。
另一个内侍赶紧把陶盆端到李世民跟前。
“出来了！出来了！”内侍指着陶盆，声音因激动而发颤，“真的是白的！跟雪似的！”
杜如晦凑过去，用指尖轻轻刮了点，送进嘴里，眼睛猛地瞪圆：“没苦味！一点都不苦！就是纯纯的咸，鲜得很！”
陈小九也尝了点，心里的石头终于落地。这精盐质量很不错，想来是宫廷细麻布的功劳。
他指挥着众人小心刮下盐粒，装进铺着油纸的陶盆：“慢点刮，别刮破盆子了，这可是要给陛下做菜的。”
内侍笑着应和，动作却愈发轻柔。阳光透过他们的身影，在地上投下晃动的光斑，空气中仿佛都飘着淡淡的咸香。
待所有精盐都收进了陶盆，满满两大盆，还剩了一小半不是特别白的，也比刚拿来的粗盐白太多。
两个大陶盆里白得晃眼。内侍用秤一称，六斗一升，比预计的多出一升。
“神了！真是神了！”杜如晦啧啧称奇，“老夫活了几十岁，头回见这么干净的盐。陈郎君，您这脑子是咋长的？咋就能想出这法子？”
陈小九被问得耳根发烫，挠了挠头笑道：“杜相谬赞了，不过是瞎琢磨。看镇上的老人们腌菜，粗盐总带着泥沙，腌出来的菜容易坏，就想着能不能把盐弄干净些，试了几次，竟成了。”
“瞎琢磨能琢磨出这等利国利民的宝贝？”李世民拿起一小撮精盐，放在指尖捻了捻，颗粒细得像雪末，在夕阳下泛着莹润的光。
“这要是寻常百姓家能用得上，腌菜、做饭都省了多少事？”他转身对杜如晦道，“克明你看，一石粗盐出了近六斗一升精盐，还比预计多了一升，相信这成色，抵得上十石粗盐的价值！”
杜如晦连连点头，指着那盆稍显泛