朱翊钧看着奏报，眉头渐渐蹙起。淮河支流众多，流经河南、安徽、江苏数省，由于常年没有大规模治理，河道淤积严重，河床抬高，每逢汛期，洪水便会漫过河岸，淹没大片农田和村落。去年黄河决堤时，淮河也受其影响，灾情雪上加霜，不少百姓刚刚从黄河水患中恢复过来，又面临着淮河的威胁。
潘季驯的请求合情合理，治理淮河确实刻不容缓。可一想到 “征调民夫十万”，朱翊钧就有些犹豫。河南、山东刚刚经历大旱，湖广、安徽又受黄河水患波及，百姓们刚喘过气，家里的田地还等着耕种，若是强行征调十万民夫无偿劳役，不仅会影响农时，恐怕还会引发民怨，甚至可能动摇民心。
“十万民夫，强征怕是不妥。” 朱翊钧对着奏折喃喃自语，“百姓刚经历灾荒，生活困苦，再让他们无偿服役，实在不近人情。”
他召来内阁大臣商议。张四维出列道：“陛下，治理淮河乃民生大计，若不及时疏浚，来年汛期恐生更大灾情，到时候损失会更惨重。征调民夫虽会暂时影响农时，但功在长远，百姓日后定会感念陛下恩德。”
申时行却持不同意见：“陛下三思。去年大旱、黄河水患，百姓已不堪重负。若强行征调，恐引发民变。不如暂缓一年，等百姓生活恢复，农时闲暇时再行治理。”
百官们议论纷纷，有的支持征调民夫，认为治理淮河刻不容缓；有的则担心引发民怨，主张暂缓。朱翊钧听着群臣的争论，心里更加犹豫。他知道，张四维说得有道理，淮河不治，后患无穷；可申时行的担忧也并非多余，百姓的承受能力是有限的，不能只顾工程，不顾民生。
“潘卿在奏报中说，淮河淤塞已到非治不可的地步，想必情况十分紧急。” 朱翊钧沉吟道，“暂缓一年，恐怕会错失最佳治理时机。可强征民夫，又实在不忍。”
他思索良久，突然眼前一亮，有了主意。“朕有一计，” 朱翊钧对群臣说，“不用强征，改用募工。凡参与治河者，每日发米二升、钱五文，管饱饭；工程完工后，再免次年一半赋税。这样一来，百姓既能挣钱养家，又能减免赋税，想必会踊跃参与，比强征更有效率。”
群臣闻言，纷纷眼前一亮。张四维躬身道：“陛下此计甚妙！如此一来，既解决了民夫问题，又体恤了百姓，可谓两全其美。”
申时行也点头称赞：“陛下圣明！百姓有利可图，自然会主动参与，不仅不会引发民怨，还能让他们感受到朝廷的关怀。”
朱翊钧当即下旨，批准了潘季驯的治淮请求，但将征调民夫改为募工，并详细说明了待遇：“着河道总督潘季驯负责淮河治理事宜，采用募工之法，凡自愿参与治河者，每日发放米二升、铜钱五文，管饭；工程完工后，免除次年一半赋税。所需经费，由户部从国库中优先调拨，不得延误、克扣。”
旨意送到徐州时，潘季驯正在勘察淮河河道。他看着旨意上的募工方案，不由得抚掌赞叹：“陛下真是体恤民生！老夫只想着工程，却忽略了百姓的难处，陛下的法子，既解决了人手问题，又安抚了民心，实在高明！”
他立刻下令，在淮河两岸各州府张贴募工告示，详细说明治河的待遇和工期。告示一贴出，立刻引起了轰动。尤其是那些还在流离的灾民，听说有饭吃、有钱拿，还能免赋税，纷纷赶来报名。
“治河能挣钱，还能免粮，这样的好事哪找去？” 一个来自安徽的灾民扛着工具，兴冲冲地加入了报名队伍。他家里的田地被洪水淹没，正愁没活路，募工的消息让他看到了希望。
短短几日，就招募到了足够的人手，甚至超过了预期。潘季驯看着黑压压的民夫，心里感慨万千：“陛下说得对，百姓不是不愿出力，是怕白出力，怕被盘剥。给他们实惠，他们比谁都勤快。”
他根据民夫的特长，合理分配任务：有力气的负责挖河泥、运砖石；会手艺的负责修堤坝、筑围堰；识字的则负责记账、发放钱粮。为了确保钱粮发放公正透明，他还让锦衣卫负责监督，每日的钱粮消耗、民夫考勤都公开公示，杜绝了任何克扣、舞弊的可能。
民夫们干活格外卖力。以前征调时常见的偷懒、磨蹭，现在几乎绝迹。“多干一天，多拿一天的米和钱，早点干完，还能早点回家种地。” 这是民夫们常挂在嘴边的话。他们日出而作，日落而息，工地上到处都是忙碌的身影，热火朝天。
潘季驯依旧亲力亲为，每日穿梭在各个施工段，检查工程质量，解决遇到的问题。有一次，遇到一处河道淤积特别严重，河泥坚硬，民夫们挖得十分艰难。潘季驯便亲自设计了一种简易的挖泥船，用人力踩踏带动挖泥工具，大大提高了效率。
朱翊钧时刻关注着治淮进展，每隔几日就会收到奏报。当得知募工顺利，工程进展迅速，他心里