“都给咱家让让！” 李伟的大嗓门震得屋檐下的铜铃叮当作响，他身上那件石青色蟒袍敞着领口，露出里面绣着金线的中衣 —— 那是李太后特意让人做的，说是 “让弟弟在外面体面些”。可此刻在军器监的工匠们眼里，这体面却透着股说不出的油腻。
监工太监王瑾正蹲在熔炉边，用铁钳夹起块通红的铁坯，眯着眼看淬火的纹路。听见动静，他回头一看，手里的铁钳 “当啷” 掉在水池里，溅起的水花烫得他直跺脚：“李…… 李侯爷！您怎么来了？”
李伟没理他，径直走到刚铸好的一批鸟铳前，拿起一支掂量着，象牙扇柄敲得枪管 “砰砰” 响。“这破玩意儿，能打死人？” 他撇着嘴，身后的商人连忙凑上来，脸上堆着谄媚的笑：“侯爷说得是！这铁料杂质太多，打三发就得炸膛，哪比得上小人手里的好货？”
王瑾的脸瞬间白了。这商人姓黄，是京城里有名的 “黑心铁商”，去年就想把一批掺了铅的铁器卖给军器监，被他拿着账本怼了回去。没想到这才半年，竟勾搭上了太后的弟弟。
“黄老板说笑了。” 王瑾强挤出笑容，上前一步想把鸟铳拿回来，“军器监的铁器都是按工部标准铸的，每支都得试过五发才能入库……”
“标准？” 李伟猛地转过身，象牙扇指着王瑾的鼻子，“咱家姐姐的手谕，就是新的标准！” 他从袖中掏出张明黄色的纸，往案上一拍，“以后铁器采购，归咱家管了！王公公要是识相，就把库房钥匙交出来，不然……”
他没说完，但那眼神里的威胁比刀子还利。王瑾看着手谕上 “着李伟协理军器监采买事” 的朱批，手指抖得像秋风里的落叶 —— 这哪是协理，分明是要把军器监这块肥肉，整个吞进肚子里。
军器监的工匠们都停下了手里的活计，熔炉的火光映着他们铁青的脸。老工匠张万石攥着手里的锉刀，指节因为用力而发白。他在军器监干了四十年，从成祖爷那会儿就跟着父亲铸炮，最知道这铁器的分量 —— 一支不合格的鸟铳，在战场上能害死三个士兵；一块掺了沙的铁甲，挡不住蒙古人的箭。
“侯爷，” 张万石突然开口，声音嘶哑得像被砂纸磨过，“军器是救命的东西，不能……”
“老东西闭嘴！” 李伟一脚踹翻了旁边的铁砧，火星溅到张万石的脸上，“咱家办事，轮得到你插嘴？再废话，把你扔进熔炉里炼了！”
黄老板连忙打圆场，递上一把折扇：“侯爷息怒，跟个老工匠置气犯不上。” 他转头对王瑾挤了挤眼，“王公公，咱们去清点库房？小人带来的铁器，保证比军器监的好，价钱还便宜三成。”
“便宜三成？” 王瑾的心沉到了谷底。他知道这 “便宜” 是什么意思 —— 用熟铁冒充精钢，用铅块代替配重，去年黄老板的铁器在辽东试过，打出去的弹丸能在空中掉下来，差点砸伤了李成梁的亲兵。
可看着李伟手里的手谕，看着那明晃晃的朱批，他最终还是低下了头，从腰间解下库房钥匙。钥匙串上挂着个小小的铁炮模型，那是他刚当监工时，张万石亲手给他铸的，说是 “拿着这钥匙，就得对得起士兵的命”。
如今这钥匙要交出去了，王瑾只觉得手心烫得厉害。
消息传到内阁时，张居正正在看辽东送来的火器清单。上面 “需鸟铳三千支、铁甲五百副” 的字样被红笔圈着，旁边写着 “三月内务必送到”—— 那是戚继光特意标注的，说是要赶在蒙古人春猎前，把蓟镇的火器营补齐。
“阁老，军器监那边……” 王篆搓着手，脸上带着为难的神色。他刚从宫里回来，李太后身边的掌事太监悄悄跟他说，“太后觉得弟弟在家闲着也是闲着，给个差事磨练磨练”。
张居正没抬头，指尖在 “鸟铳三千支” 上重重敲了敲。军器监是他三年前亲自整顿的，当时查出前任监工偷工减料，把一批生锈的铁甲发给了宣府，气得他当场斩了三个人，才把这风气压下去。可现在……
“手谕呢？” 他的声音听不出情绪。
王篆连忙从袖中掏出抄件，上面的字迹娟秀，确实是李太后的手笔。“太后的意思……” 他顿了顿，小心翼翼地说，“李舅舅要的不过是个肥差，每年捞点银子罢了。军器监的老工匠都在，料想也出不了大错，不如卖太后个面子？”
张居正拿起抄件，对着阳光看。纸是上好的洒金笺，墨迹是新研的朱砂，可那 “协理采买” 四个字，却像四只贪婪的眼睛，死死盯着军器监的库房。他想起李伟去年在通州仓场的事 —— 仗着太后的势，把发给边军的粮草换成陈米，差点闹出乱子，最后还是他出面，补了两万石新米才压下去。
“卖面子？” 张居正冷笑一声，将抄件扔在案上，“王大人可知，去