一阵被刻意压抑的脚步声，停在门外。

    “罪臣，洪承畴，奉旨觐见。”

    那声音沙哑，甚至有种许久未开口说话的生涩。

    朱由检没有回头。

    “进来。”

    洪承畴跨过门槛。

    曾经象征三品大员的绯袍，换成了一袭崭新的青色布袍。

    他瘦得脱了相。

    三年诏狱，已让他鬓角如霜。那个曾在三边总督任上号令千军的封疆大吏，此刻只剩下一副骨头架子。

    颧骨高耸，眼窝深陷，袍子空荡荡地挂在身上。

    唯独那双眼睛，尽管遍布血丝，深处却藏着一星尚未熄灭的火。

    洪承畴行至殿中，没有丝毫迟疑重重跪下。

    额头与冰冷坚硬的金砖相触，发出一声沉闷的声响。

    “罪臣洪承畴，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

    朱由检缓缓转身。

    他居高临下地审视着地上那个匍匐的身影。

    “平身。”

    “谢陛下。”

    洪承畴撑着膝盖，颤巍巍地站起。

    或许是跪得太久，或许是身子太虚，他身形晃了两下，才勉强站稳。

    但他立刻调整姿态，双手交叠于腹前，头颅微垂，恭敬地避开天子的视线。

    朱由检抿了一口温热的茶水，语气平淡得像闲话家常。

    “飞黄，李若琏说，你在诏狱里，常读《春秋》？”

    洪承畴的身子肉眼可见地一僵。

    飞黄，是他的字。

    自下狱以来，他听到的只有“贪官”、“奸臣”的唾骂。

    这一声“飞黄”，让他恍如隔世。

    他再次躬身，腰弯得更低。

    “罪臣……罪臣狱中无事，自知罪孽深重，唯有翻读圣贤之书，以求……反省己过。”

    “反省？”

    朱由检发出一声反问。

    他一步步走到洪承畴面前，靴尖几乎碰到了对方的袍角，一股无形的压力笼罩。

    “那你给朕说说，你都反省出什么了？”

    洪承畴的眼帘垂得更低，盯着皇帝靴面上绣着的云纹。

    “《春秋》有言，乱臣贼子，人人得而诛之。罪臣昔日行事，虽为剿寇，却擅动钱粮，坏了朝廷法度，与乱臣贼子……实无二致。”

    “臣愧对君父，未能洁身自好，此身蒙尘，有负圣恩。”

    这番话，说得情真意切。

    全是认罪。

    全是悔过。

    回答得天衣无缝，滴水不漏。

    朱由检听着，嘴角的笑意却愈发冰冷。

    他忽然伸出手，用手中的紫砂壶轻轻点了点洪承畴的肩膀。

    “说得很好。”

    朱由检的声音很轻。

    “可朕读《春秋》《左传》，却只记得一句话。”

    他顿了顿，一字一句地说道：

    “君以此始，必以此终。”（这句话很有味道）