乾清宫暖阁内还残留着朱由检流露的帝王威压。
“皇爷。”
王承恩并未因周延儒的离去而放松。
“锦衣卫指挥使，李若琏，在殿外候着了。”
朱由检正要批阅奏疏，闻言，手指的动作停了下来。
这个时辰来，绝非小事。
“宣。”
片刻之后，一阵沉稳而规律的脚步声由远及近。
李若琏一身飞鱼服，大步跨入殿内。
他身上没有文官的儒雅，也无内侍的阴柔。
他就站在那里，是一柄刚刚饮过血、尚未擦拭干净的凶刃。
“臣，锦衣卫指挥使李若琏，叩见吾皇万岁万岁万万岁。”
“陛下圣躬安。”
他的礼节一丝不苟。
“朕安。”
朱由检放下奏疏，身子向后靠在宽大的龙椅上，形成一个更具压迫感的姿势。
“起来说话。”
“这个时辰请见，是京中又出了什么乱子？还是查到了哪家勋贵的腌臜事？”
李若琏依言起身。
他没有立刻回答，而是从怀中极为郑重地取出一本卷宗。
卷宗的封皮，是刺目的朱砂红。
锦衣卫内部，最高等级的密奏。
“陛下。”
李若琏双手将卷宗高举过头顶。
“臣今日前来，是为了……诏狱中的一桩旧案。”
朱由检眉梢微微一挑。
王承恩碎步上前，上前接过卷宗，转呈至御案。
“旧案？”
朱由检的指尖在朱红色的封皮上轻轻敲击着，发出“笃、笃”的轻响。
“诏狱里关着不少。”
“哪一桩，值得你这位指挥使亲自跑一趟？”
李若琏垂首，声音依旧平静。
“前陕西三边总督，洪承畴。”（千呼万唤始出来）
“笃”的一声。
朱由检敲击封面的手指，猛地停住。
暖阁内，死一般的寂静。
洪承畴。
那个在松山之战后被俘，最终降清，为满清入主中原立下汗马功劳的……贰臣！
“你是说……”
朱由检的声音变得低沉。
“那个贪墨军饷、在秦王一案中知情不报、被朕亲自下旨拿问的洪承畴？”
“正是。”
李若琏面对皇帝散发出的凛冽气场，身形半步未退，沉稳作答。
“臣接手锦衣卫以来，整饬诏狱，复核旧卷。”
“经臣多方查证，洪承畴一案，另有隐情。”
李若琏微微抬起头。
“甚至可以说……这是一桩冤案。”
嘭！
朱由检一掌拍在御案上。
“荒谬！”
“当初三司会审，铁证如山！”
“陕西布政使陆之祺亲口招供，二人狼狈为奸，倒卖军械，克扣赋税中饱私囊！”
“前任锦衣卫指挥使吴孟明，更是查抄出了确凿的账本！”
“你现在来告诉朕，这是冤案？！”
帝王的怒火，让王承恩的膝盖一软，几乎就要跪下去。
可李若琏依旧站得笔直。
“陛下息怒。”
“臣，并未说洪承畴一分银子都没贪。”
朱由检怒极反笑：“那你是在消遣朕？”
“臣不敢。”
李若琏拱手，语速极快，条理清晰。
“洪承畴确实动了朝廷的银子。”
“但这些银子，一两都没送回老家置办田产，更一文钱都没用来享受。”
朱由检脸上的怒容缓缓凝固。
“那银子去哪了？”
“养兵。”
李若琏吐出两个字。
“养谁的兵？”
“洪承畴的私兵。”
“陛下明鉴，陕西连年大旱，赤地千里，流贼四起。”
“朝廷发往陕西的军饷，经层层盘剥克扣，到了下层官兵手里，十不存一。”
“卫所兵制早已败坏，那些兵丁上了阵毫无战斗力。”
“洪承畴要剿匪，要打胜仗，要保住陕西不至于糜烂，只能靠自己招募敢战敢死的精锐。”
“可养这些精锐，花费巨大！”
朱由检沉默了。
他当然知道原历史中明末的潜规则。
戚继光的“戚家军”，袁崇焕的“关宁铁骑”，本质上都是统帅的私兵。
不养私兵，无兵可用。
可养私兵的钱从何而来？
喝兵血、吃空饷、截留税赋……这是一个饮鸩止渴的恶性循环，也是大明军事体系崩坏的毒瘤。