“留下吧。”

    “草原上，快活。”

    曹变蛟继续说着，眼里的火越烧越旺。

    “回了大同，一年到头也见不到几个鞑子，手里的刀都要生锈了。”

    “在这里，遍地都是军功。”

    “我的刀，还没喝够血。”

    旁边一个满脸横肉的千户，方强，嘿嘿笑了起来。

    “小曹，你这是还没杀够？”

    “我看你是舍不得草原上的娘们吧？”

    方强挤眉弄眼，一脸猥琐。

    “那次察哈尔部的牧民经过，你小子盯着人家那小姑娘看了半天。”

    帐内的气氛瞬间松弛下来，几个千户跟着哄笑。

    曹变蛟也不恼。

    他斜睨了方强一眼，反唇相讥。

    “王哥，我看你最喜欢帮草原上的姑娘放牛了。”

    “上次是谁，追着一头牛跑了三里地，非说是鞑子的细作？”

    哄笑声更大了。

    方强一副骂骂咧咧地样子要踹曹变蛟。

    明眼人都看的出来，方强故意插诨，想缓解弟兄们紧绷的情绪。

    陈延祚看着这群生死兄弟，紧绷的脸部线条柔和了一些。

    “行了。”

    他大手一挥，豪气干云。

    “既然小曹这愣头青都不怕，咱们这帮老大哥还能认怂？”

    “为了双倍军饷？不全是！”

    “为了陛下这句‘钉子’！”

    “咱们大同左卫，不走了！”

    “就钉在这儿！”

    “等卢部堂来了，让他好好看看，咱们大同兵的骨头，有多硬！”

    众人对视一眼，同时抱拳，吼声震破了帐顶：

    “是！！”

    黄昏。

    残阳如血，将连绵起伏的阴山染成了一片烈红。

    人群散去。

    大帐口，剩下陈延祚，许平安和曹变蛟。

    陈延祚伸手，重重锤了曹变蛟一拳。

    “你小子。”

    “刚才是不是真心的？”

    曹变蛟看着远方，脸上的嬉笑早已消失不见，取而代之的，是一种超乎年龄的沉稳。

    “大哥。”

    “陛下这次不是闹着玩的。”

    他转过头，目光炯炯。

    “双倍军饷，驻军朔方，这是要经略漠南。”

    “跟着这样的陛下，跟着卢部堂，以后仗少不了。”

    “我是千户了。”

    “我叔是侯爵了，我也想封侯。”

    “我想像霍去病那样，封狼居胥！”

    陈延祚怔了怔。

    他没想到，这个平日里只会好勇斗狠的弟弟，心里竟然藏着这么大的格局。

    “好！”

    陈延祚重重点头。

    “那咱们兄弟，就在这草原上，把这天捅个窟窿！”

    “今晚，宰羊！”

    “告诉弟兄们，咱们不走了！”

    “咱们是陛下的钉子，更是这大明的国门！”

    夜幕降临。

    朔方城的夜空深邃得令人心悸。

    左卫堡内，篝火通明。

    烤羊肉的油脂滴进火里，滋滋作响，香气霸道地钻进每个人的鼻孔。

    曹变蛟坐在火堆旁，手里抓着一只肥硕的羊腿，吃得满嘴流油。

    火光映照在他年轻的脸上。

    那原本的稚气，正在被一种坚硬的东西取代。

    那是名为“信念”的盔甲。

    望楼之上。

    陈延祚迎风而立，眺望着南方的夜空。

    那里是京师。

    那里有一位年轻的帝王，正在对着舆图，挥斥方遒。

    “陛下……”

    陈延祚低声呢喃。

    “您把刀尖磨好了。”

    “剩下的，看我们！”

    他猛地转身，对着下方的黑暗与喧嚣，气沉丹田，一声暴喝：

    “来人！”

    “在！！”

    无数声音齐声回应，如闷雷滚过大地。

    “把大明龙旗，给我升起来！”

    “升到最高！”

    “点最亮的火把！”

    “让那些鞑子看看！”

    “这草原，到底是谁的天下！”

    呼啦——

    一面巨大的赤红日月旗，在夜风中猛烈招展，缓缓升上朔方城的夜空。

    如同一团永不熄灭的烈火，在塞外的寒夜中，宣告着大明的意志。