暖阁内的气氛陡然沉寂下来，龙涎香的青烟依旧袅袅。
乾隆望着香炉袅袅的青烟，半晌，轻轻叹了口气，声音里带着几分说不清道不明的疲惫道：
“朕的心思，满朝文武，怕是只有你最明白。”
他顿了顿，语气萧索道：“朕老了…… 这天下，终究是要交到后辈手里的。你也知道，朕的那些皇子，永瑆倒是饱读诗书，可整日与文人墨客厮混，性子迂腐，行事又带着几分暴躁刚愎，实在不似人君。其余年长的皇子，多是庸庸碌碌，难堪大任。”
乾隆的声音低了下去，带着几分怅惘：“朕这一辈子，文治武功，自认不输先祖，可到了选立储君这一步，竟是…… 竟是无可挑拣。也不知，朕为你们选的这位未来君主，能不能对得起列祖列宗，能不能守得住这大清的万里江山。”
这番话触及了国本传承这一禁忌话题，和珅心头一跳，哪里敢接话，只能垂首躬身，小心翼翼地附和道：“圣上言重了。圣上正值春秋鼎盛，定能长命百岁，奴才还能在您身前伺候许久呢！”
乾隆闻言，只是淡淡一笑，却没再说话，目光望向窗外，不知落在了何处。
乾隆的笑意彻底敛了下去，指尖重重摩挲着羊脂玉如意，语气冰冷狠辣道：“上巳节那夜之事，真当朕老了，看不清那些幕后的龌龊伎俩吗？”
老皇帝缓缓闭上眼，声音里带着几分悠远的冷冽：“圣祖爷晚年，九子夺嫡的局势，比眼下要诡谲百倍千倍！朕自幼便在那龙争虎斗里瞧着、学着，这点手段，还入不了朕的眼。”
话音一顿，只见其猛地睁开眼，眸中闪过一抹痛色，语气里满是怅惘道：“无外乎就是因为，朕的小孙儿景铄，太像永琏了…… 难道就因为朕这番疼爱，竟惹来了这索命的杀劫？”
说罢，乾隆长长一叹，摇了摇头，似是对这人心叵测感到深深无力：“此等心性，何其歹毒！狭隘至斯！”
老皇帝靠回软榻，目光扫过暖阁的梁柱，声音渐渐低了下去，带着几分无奈的疲惫：
“朕已是迟暮之年，满朝公卿，老的老，病的病，能真正堪当大用的，又恰值春秋鼎盛的，也就只有你与瑶林二人了。”
乾隆顿了顿，语气里又添几分忧虑，语气幽幽的自顾道：“朕一生念旧，总想着朕用的人，都能有个好结果。朕也盼着，将来新君登基，你们二人能与他君臣相得，共守这大清江山。可朕心里清楚，朕这般念旧，这般护着你们，怕是…… 怕是你们未必能见容于新君啊。”
说到这里，乾隆沉默了半晌，暖阁里龙涎香的青烟缭绕着。
老皇帝望着香炉口中吞吐出的青烟，声音轻得近乎呢喃道：“朕老了，百年之后就盼着身边人都好好的，留下一番君臣相得，都能得个完满结局的美谈啊……”
言至此处，乾隆话锋一转，眼底闪过一丝精光，语气也郑重了几分朗声道：
“恰恰是这般，有了朕方才说的兰芳之事，若是成了，自是朕那小孙儿的一番造化，更是朕为你与瑶林谋的一条后路！”
乾隆坐直身子，指尖点了点地面，一字一句道：“此事若成，瑶林便可以镇守之名，在南洋屯驻兵马。以其的手段，南洋那些蛮夷小国，还有荷兰、英吉利那些洋人，何足惧哉？届时，南洋之地，便是我大清的南大门，可防欧罗巴诸国滋扰。那些南洋的蕞尔小国，也自然会成为瑶林的掌中之物，予取予求！”
他想起前朝旧事，语气里带着几分慨然道：“前朝洪武皇帝，当年有胸襟封沐英为西平侯，让他永镇云南，保了大明南疆三百年无虞。朕的胸襟，难道还不如他？”
乾隆眼中闪过一抹决断：“兰芳之事功成之日，朕便封瑶林为镇海王，让他携家眷永镇南洋，为我大清镇守藩篱！”
他看向和珅，目光沉沉，语带深意：“这条后路，是给瑶林一家的，也是给你的。将来若是时局有变，你大可带着家眷，去南洋投到景铄与瑶林麾下，讨一份安稳生活。至于富贵荣华，便看你们自己在南边的本事了。”
和珅听到这话，只觉一股寒意从脚底直冲头顶，震惊得无以复加。
猛地从椅子上站起，身子晃了晃后，竟有若摧枯拉朽般，“扑通” 一声跪倒在乾隆面前，以头抢地，声音颤抖的泣声道：
“奴才…… 奴才何德何能，竟能让圣上为奴才思虑至此，保全奴才一家！”
和珅伏在地上，肩膀微微耸动，语气哽咽着道：“奴才自知身上毛病诸多，贪财好利，行事也有诸多不妥，圣上素来知晓，却从未在这些事上苛责奴才。奴才唯有尽心尽力为圣上办事，可即便如此，也万万当不起圣上这般隆恩啊！奴才此生，能得遇圣上，实乃三生有幸！”
说罢，和珅再也忍不住，低声啜泣起来。
乾隆看着他这副模样，眼底闪过一丝得意，随即流露出感慨与怅然。
老皇帝缓缓起身，走到和珅身边，抬脚不轻不重