历经四年鏖战，清廷倾尽全国国力，调遣满蒙汉八旗主力南下，先后平定福建耿精忠、广东尚之信的叛乱，斩断吴三桂左右臂膀。清军沿江全线反攻，连克岳州、长沙，将吴三桂的周军主力压缩在云贵一隅，昔日席卷南方的兵锋，已然日薄西山，败局已定。
紫禁城养心殿内，康熙帝玄烨端坐龙椅，听着湖广总督蔡毓荣的八百里捷报，紧绷四年的眉宇，终于稍稍舒展。
他年方二十四，却已展现出雄才大略的帝王气象。平定三藩在即，他的目光，早已越过眼前的战火，望向了战后的江山稳固。南方历经战乱，民心浮动，无数抗清势力蛰伏山林，若一味剿杀，必将埋下无穷祸根。
“陛下，三藩覆灭在即，南方残余抗清势力，虽不成气候，却盘踞深山，滋扰地方，若尽数征剿，劳民伤财，且易激起民变。”大学士明珠躬身出列，手持奏折，进言道，“臣以为，当行剿抚并用之策，以重兵威慑为后盾，以招抚招安为手段，瓦解各路残余势力，安抚南方民心，方为长治久安之计。”
玄烨微微颔首，深以为然。
明珠所言，正中他的下怀。清廷入关三十余年，剃发易服之恨、圈地占田之怨，依旧在南方民间根深蒂固。万山这支蛰伏十余年的势力，便是其中最顽固、最得民心的一支——不依附三藩，不劫掠百姓，手握精良火器，扎根湘赣深山，数次避开清廷围剿，已成心腹之患。
硬攻，万山地势险要，易守难攻，必然损兵折将，旷日持久；
剿杀，万山深得民心，杀之易激起民变，得不偿失；
唯有招抚，不战而屈人之兵，将万山纳入清廷管辖，既消除隐患，又能收拢湘赣民心，一举两得。
“准奏。”玄烨沉声下令，“传旨湖广总督蔡毓荣，秘密派遣使者，前往湘赣深山，招抚万山刘飞部。许以高官厚禄，赦免其前罪，只要他肯剃发归降，朝廷绝不亏待！”
旨意火速传至武昌湖广总督府。
蔡毓荣接旨后，不敢有丝毫怠慢。他与万山打了数年交道，深知刘飞的顽固与万山的隐秘，公开招抚必然碰壁，唯有秘密遣使，迂回试探。
他思虑再三，挑选了麾下一名擅长言辞、精于伪装的幕僚，化名李员外，扮作湘赣一带经营山货、药材的富商，携带他的亲笔密信与清廷的招抚条件，避开清军关卡、吴周残兵、万山暗哨，一路辗转，奔赴辰谷基地附近。
此时的辰谷，历经难民收容与工坊扩建，已然成为万山最繁华的隐秘据点。竹屋连片，梯田泛金，工坊锤声阵阵，护卫队巡逻有序，六百余名新成员安居乐业，民心凝聚，一派生机。基地外围，暗哨、陷阱、了望桩层层布设，一只飞鸟都难以悄无声息地潜入。
李员外凭借富商身份，携带重金，先是收买了辰谷外围一名流落此地的小商贩，再通过商贩搭上万山外围的流民联络点，层层递进，历经半月之久，才终于将蔡毓荣的亲笔密信，送到了万山总寨议事堂。
这一日，总寨议事堂内，刘飞正与李毅、陈明远等核心成员，商议秋冬粮食储备与工坊扩产事宜。
一名斥候快步走入，单膝跪地，低声禀报：“主公，辰谷外围送来一名外人，自称李员外，是武昌来的商人，托人递上一封密信，称是湖广总督蔡毓荣亲笔所书，有要事相商。”
众人闻言，皆是一愣。
蔡毓荣？
清廷在湖广的最高封疆大吏，数次策划围剿、反间万山的死对头，如今竟派人送来密信？
刘飞眉头微挑，伸手接过斥候呈上的密信。
信笺以精致的锦缎包裹，火漆封印完好，印着蔡毓荣的总督官印。他缓缓拆开，展开信笺，一行行工整的楷书映入眼帘，字里行间，满是清廷的招抚诚意。
密信开篇，先以清廷战局优势为威慑，点明三藩覆灭在即，天下大势已定；随即话锋一转，大谈朝廷“怀柔爱民”之心，称康熙帝深知万山部众是“被乱世裹挟的义士”，并非蓄意反叛；最后，抛出了沉甸甸的招抚条件：
第一，赦免万山全体前罪。 无论过往抗清、隐匿、与三藩交易等罪责，朝廷一概既往不咎，永不追究；
第二，授予刘飞高官厚禄。 封刘飞为湖广绿营游击将军，正三品武官，统辖湘赣交界防务，世袭罔替；
第三，优待万山旧部。 万山部众、匠人、护卫，尽数编入湖广绿营，保留建制，按月领取粮饷，不愿从军者，分给田地，落户为民；
第四，永镇湘赣地方。 万山依旧驻守深山，朝廷不派官员、不驻兵、不征税，准许万山保留工坊、田地，世代安居。
信末，蔡毓荣亲自劝说，称“识时务者为俊杰，天下已定，百姓思安，刘主公若归降朝廷，上可安身立命，下可庇佑部众，流芳后世，何苦蛰伏深山，终老林泉”。
一封密信，许尽了荣华富贵、安稳前程，堪称清廷能给出的最高礼遇。
议事堂